Sie war eines der größten und schnellsten Schiffe ihrer Zeit, doch heute erinnert man sich an die RMS Lusitania vor allem an ihr tragisches Ende. Am 1. Mai 1915 brach die Lusitania mit 1.959 Menschen an Bord von New York City zu einer Reise nach Liverpool auf, doch sie beförderte nicht nur Passagiere. In ihrem Frachtraum befanden sich 4,2 Millionen Gewehrpatronen, 1.250 Granatsplitterhülsen und 18 Zünderhülsen, allesamt für die Schlachtfelder des Ersten Weltkriegs bestimmt. Sie erreichte ihr Ziel nie.

Vor ihrem Untergang war die Lusitania ein angesehenes Luxuskreuzfahrtschiff. Die von 1904 bis 1906 gebaute RMS Lusitania war kurzzeitig das größte Schiff der Welt, bis sie von ihrem Schwesterschiff, der Mauretania, überholt wurde. Das Schiff wurde nach der antiken römischen Provinz Lusitania benannt, die das gesamte heutige Portugal umfasste. Obwohl die Lusitania als Zivilschiff galt, wurde ihr Bau von der britischen Regierung finanziert, mit der Maßgabe, dass das Schiff zu einem „bewaffneten Handelskreuzer“ umgebaut werden könnte.

Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, geriet die Lusitania in einen Seekrieg zwischen dem britischen und dem deutschen Imperium. Die britische Royal Navy blockierte die deutsche Küste und verhinderte so, dass der Gegner wichtige Güter einschiffte. Dies erschwerte nicht nur die deutsche Waffenbeschaffung, sondern bedrohte auch die deutsche Bevölkerung mit einer Hungersnot.

Als Reaktion darauf begannen deutsche U-Boote, britische Schiffe zu torpedieren. Während sie zunächst nur Marineschiffe angriffen, nahmen die U-Boote ab 1915 auch Handelsschiffe ins Visier. Sie argumentierten, dass diese Schiffe, da Großbritannien sie zum Transport von Waffen und Munition einsetzte, keine zivilen Ziele darstellten und daher leicht von der Marine angegriffen werden konnten. Im Frühjahr 1915 veröffentlichte die deutsche Botschaft in den USA in mehreren amerikanischen Zeitungen Warnungen und riet Amerikanern von Reisen nach Europa ab.

Trotz dieser Bedrohung setzte die Lusitania ihre Operationen über den Atlantik fort. Am 7. Mai erreichte das Schiff irische Gewässer und verlangsamte seine Fahrt, um durch den Nebel zu navigieren. Das ruhige Wasser täuschte über die Gefahr hinweg, die direkt unter der Oberfläche lauerte. Vor der Küste Irlands patrouillierten rund 15 deutsche U-Boote in diesen Gewässern, darunter die berüchtigte U-20 unter dem Kommando des angesehenen Kapitänleutnants Walter Schwieger. Unter Schwieger hatte die U-20 neun britische Schiffe versenkt. Die Lusitania sollte ihr zehntes sein.

Der Torpedo wurde von Leslie Morton, einem jungen Ausguck der Lusitania, entdeckt. Er sah eine Reihe von Blasen an die Oberfläche steigen und steuerte auf das Boot zu. Die Rakete traf die Lusitania und verursachte eine gewaltige Explosion, die möglicherweise durch die an Bord mitgeführte Munition noch verstärkt wurde. Innerhalb weniger Minuten wurde der Befehl zum Verlassen des Schiffes gegeben, doch die Geschwindigkeit des Untergangs erschwerte die Evakuierung. Von den Überlebenden wurden etwa 160 von der Wanderer, einem nahegelegenen manxischen Fischerboot, gerettet.

Nach dem Untergang war die amerikanische Öffentlichkeit empört, und die Lusitnia war einer der vielen Auslöser für den Kriegseintritt der USA zwei Jahre später. Die 1.198 getöteten Passagiere gehörten zu den 20.000 Opfern des U-Boot-Krieges und zu den Millionen, die im Ersten Weltkrieg ihr Leben verloren. Das Wrack der Lusitania liegt noch immer etwa 16 Kilometer vor der Küste Irlands und trägt die Spuren eines der verheerendsten Konflikte der Menschheitsgeschichte.