Anning wurde 1799 in Lyme Regis geboren, einem Dorf an der rauen Südküste Englands. Ihre Eltern waren einige Jahre zuvor dorthin gekommen, angelockt von Geschichten über die mysteriösen „Kuriositäten“, die in der Kalksteinformation Blue Lias gefunden wurden. Ihr Vater Richard hoffte, mit dem Verkauf dieser Fossilien etwas Geld zu verdienen und verbrachte seine Freizeit damit, in Begleitung seiner kleinen Tochter am Strand auf der Jagd zu sein. Diese Arbeit war gefährlich: Genau die Stürme, die die Erde erodierten und die Fossilien freilegten, überfluteten das Haus der Annings. Das forderte seinen Tribut von Richard, der nach einem schweren Sturz von einer Klippe an Tuberkulose starb und seine Familie verschuldete.

Die Annings befanden sich in einer ausweglosen Lage. Von Mollys zehn Kindern hatten nur zwei das frühe Kindesalter überlebt: Mary und ihr älterer Bruder Joseph. Nach Richards Tod waren die drei auf eine kleine Sozialhilfe angewiesen, die jedoch bei weitem nicht zum Leben reichte. Anning begann bald wieder mit der Fossiliensuche, in der Hoffnung, etwas Geld für die Familie zu verdienen, und sicherlich auch als Erinnerung an die Zeit mit ihrem Vater. In dieser verzweifelten Lage hatte Anning ihren ersten Erfolg mit dem Verkauf von Ammoniten und anderen kleinen Fossilien an Reisende und Passanten, doch ihr erster großer Fund stand kurz bevor.

1811 fand Joseph einen massiven Schädel in den Black-Ven-Schieferfelsen nahe Lyme Regis. Begeistert berichtete er Anning von seinem Fund und ließ ihn von einigen Einheimischen ausgraben. Anning suchte fast ein Jahr lang nach dem Rest des Tieres und fand schließlich einige Wirbel, die nach einem Sturm abgestoßen worden waren. Nach vielen weiteren Monaten des Grabens wurde das erste fast vollständige Ichthyosaurierskelett freigelegt.

Kleinere Fossilteile des Tieres waren schon früher gefunden worden, doch Annings Entdeckung war einzigartig. Zusammen mit dem Schädel, den ihr Bruder ausgegraben hatte, landete das Stück schließlich im Londoner Naturkundemuseum. Diese Wasserreptilien jagten während eines Großteils der 200 Millionen Jahre des Mesozoikums und sahen aus wie eine Kreuzung aus Delfin und Krokodil. Die Annings erhielten nur 23 Pfund (heutige rund 2.400 Pfund), und Mary erhielt trotz ihres Fleißes sogar noch weniger wissenschaftliche Anerkennung.

Eingeweihte wussten jedoch, wie unglaublich Frau Annings Talent als Fossilienjägerin war. Der Ichthyosaurier-Fund brachte ihr Unterstützung von berühmten Paläontologen wie William Buckland, Henry De la Beche und William Conybeare ein. Leider wurde sie selbst von diesen Freunden trotz ihrer bekannten Fähigkeiten bei der Fossilienbestimmung kaum als bloße Ausgräberin anerkannt. Als Frau wurde ihr der Beitritt zur Geological Society of London verweigert, später wurde ihr jedoch eine Ehrenmitgliedschaft verliehen. Obwohl ihre Funde wissenschaftliches Neuland betraten, verhinderten ihr Geschlecht, ihre untergeordnete Stellung und die Entfernung zu London die Anerkennung, die sie verdiente.

Obwohl Anning zahlreiche Gönner hatte und für ihre Funde bezahlt wurde, blieben die Finanzen ein ständiges Problem. 1823 benötigte Anning einen weiteren großen Fund, und wieder einmal stieß sie auf etwas Unglaubliches. In denselben Klippen, in denen sie ihren Ichthyosaurier gefunden hatte, fand Frau Anning den ersten vollständigen Plesiosaurus. Sein Schädel war winzig, aber mit einem langen Hals verbunden, der in vierzehn Rippen und vier Schwimmflügel überging. Der Plesiosaurier, den sie fand, maß 2,74 m mal 1,83 m und war das erste nahezu vollständige Skelett, das je gefunden wurde.

Auch dieser erstaunliche Fund wurde nicht Annings Name genannt, sondern William Conybeare. Sie hatte nicht nur das Skelett entdeckt, sondern auch die Fossilien präpariert und sogar die Skizze angefertigt, die Conybeare in seiner Präsentation vor der Geologischen Gesellschaft verwendete. Anning selbst wurde in seiner Arbeit nicht erwähnt.

Annings Fund des Plesiosauriers stellte den Kreationismus ernsthaft in Frage. Bis dahin hatten religiös gesinnte Wissenschaftler angenommen, Fossilien seien lediglich die Überreste noch lebender Tierarten, die noch nicht entdeckt worden waren. Der Plesiosaurier konnte nicht auf diese Weise abgetan werden; er unterschied sich so sehr von allen lebenden Tieren, dass er von einer ausgestorbenen Art stammen musste, was der Vorstellung widersprach, dass alles Leben gleichzeitig entstanden sei. Tatsächlich unterschied sich das Exemplar so sehr von anderen Fossilien, dass Georges Cuvier vom Muséum National d'histoire Naturelle es zunächst für eine Fälschung hielt. Anning selbst war religiös und besuchte eine protestantische Dissenter-Kirche. Es ist wenig darüber bekannt, wie sie ihre Funde mit ihrem Glauben in Einklang brachte, doch um sie herum tobten Kontroversen, die die Ideen vorwegnahmen, die zu Darwins Evolutionstheorie führten.

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