Das Verständnis des Menschen für die Natur ist normalerweise ein kumulativer und schrittweiser Prozess. Dies war sicherlich während der gesamten Entwicklung der Atomphysik der Fall. Kein einzelner Geniestreich brachte das fertige Produkt hervor. Vielmehr ist sein gegenwärtiger Entwicklungsstand das Ergebnis der jahrelangen Arbeit vieler Menschen aus vielen Ländern, die in vielen verschiedenen Tätigkeitsfeldern tätig waren.

~ General Leslie Groves, „Jetzt kann es erzählt werden“ (1962)

Das Manhattan-Projekt war der Codename für die Forschungs- und Entwicklungsanstrengungen, die den Vereinigten Staaten während des Zweiten Weltkriegs eine Reihe bahnbrechender Fortschritte in der Atomtechnik ermöglichten, darunter den ersten industriellen Plutoniumreaktor und die ersten Atombomben. An diesem gewaltigen Projekt waren über hunderttausend Wissenschaftler, Ingenieure, Techniker und Bauarbeiter an über 30 Standorten in den Vereinigten Staaten beteiligt, darunter auch an bekannten Orten wie Oak Ridge, Los Alamos, Trinity und Hanford.

Die ehemalige Stadt Hanford liegt in der Hochwüste des US-Bundesstaates Washington und ist Standort des weltweit ersten Plutonium-Produktionskomplexes. Die Errichtung des Standorts wurde am 16. Januar 1943 unter der Leitung von General Leslie Groves genehmigt.

Einwohner und Indianerstämme der Region wurden umgesiedelt, und es begann ein eiligstes Bauprojekt. Knapp zwei Jahre später, am ersten Weihnachtsfeiertag 1944, wurden die ersten verstrahlten Atombomben aus dem B-Reaktor entfernt und zur chemischen Trennung in die T-Anlage (221-T) geschickt. Am 2. Februar 1945 erhielt Los Alamos seine erste Plutoniumlieferung aus Hanford. In Hanford verarbeitetes Plutonium wurde sowohl beim Trinity-Test am 16. Juli 1945 als auch beim Abwurf der Atombombe „Fat Man“ über Nagasaki, Japan, am 9. August 1945 verwendet.

Jahrzehntelang produzierten die Anlagen in Hanford Plutonium für das amerikanische Atomwaffenprogramm. Der letzte Reaktor in Hanford wurde 1987 stillgelegt. Kurz darauf unterzeichneten das US-Energieministerium, die Umweltbehörde EPA und die Abteilung für Ökologie der Washington State University eine Vereinbarung zur Entsorgung der dort gelagerten Hunderte Milliarden Gallonen Flüssigmüll und Millionen Tonnen Feststoffe.

Heute sind 8.000 Mitarbeiter mit der Deaktivierung, Stilllegung, Dekontaminierung und dem Abriss der Anlagen und Gebäude des Geländes beschäftigt, mit Ausnahme derjenigen, die zum Manhattan Project National Historical Park gehören. Führungen durch das Gelände werden der Öffentlichkeit, Regierungsvertretern, den Medien und anderen Interessierten angeboten. Im Mittelpunkt der Führungen stehen die Stilllegung und Dekontaminierung von Gebäuden und Baustellen sowie die Entsorgung radioaktiver und chemischer Industrieabfälle.

„Als die Bombe explodierte, erlitt ich Verbrennungen am gesamten Rücken durch die 3.000 bis 4.000 Grad Celsius heißen Hitzestrahlen, die Steine ​​und Eisen hätten schmelzen können, und war unsichtbarer Strahlung ausgesetzt. Im nächsten Moment wurde ich zusammen mit dem Fahrrad etwa vier Meter weit weggeschleudert und von der Bombenexplosion zu Boden geschleudert. Ich bin kein Versuchskaninchen. Ich bin kein Ausstellungsstück. Aber schauen Sie sich das bitte noch einmal an, ohne den Blick abzuwenden.“

6. August

10 Meilen vor der Küste Japans

Küste auf 28.000 Fuß

Lieber Walter:

Dies ist der erste Brief, den ich dir als Erwachsener geschrieben habe, und eigentlich sollst du ihn lesen, wenn du älter bist. In den letzten Stunden habe ich an dich, deine Mutter und unsere kleine Schwester Jean gedacht. Es war hart, diesen Flug zu starten, ohne zu wissen, ob ich euch jemals wiedersehen würde. Aber viele andere Väter waren in diesem Krieg schon oft in derselben Lage, und ich hatte einen Job zu erledigen, also kann ich nicht behaupten, ein Held zu sein.

Ich frage mich, ob Sie sich an die Zeit in Albuquerque erinnern, als Sie durch eine B-29 Super Fortress geklettert sind. Wahrscheinlich erinnern Sie sich an den Tunnel über dem Bombenschacht, denn das hat Sie damals sehr beeindruckt. Ich bin jetzt schon seit acht Stunden in dieser B-29, und wir werden erst in fünf oder sechs Stunden zurück sein.

Die Geschichte unserer Mission dürfte mittlerweile jedem bekannt sein, doch derzeit wissen nur die Besatzungen unserer drei B-29-Bomber und die unglücklichen Bewohner der Region Hiroshima in Japan, was aus dem Luftkrieg geworden ist. Letzte Woche flog die auf den Marianen stationierte 20. US-Luftflotte mit 6.000 Tonnen Bomben (davon etwa 3.000 Tonnen Sprengstoff) den größten Bombenangriff der Geschichte. Das bedeutet, dass die Zeiten großer Bombenangriffe mit mehreren hundert Flugzeugen vorbei sind. Ein einziges als befreundetes Transportflugzeug getarntes Flugzeug kann heute eine ganze Stadt auslöschen. Für mich bedeutet das, dass die Nationen freundschaftlich miteinander auskommen müssen, sonst müssen sie die Folgen plötzlicher Überraschungsangriffe erleiden, die sie über Nacht lahmlegen können.

Mein Bedauern darüber, heute Morgen an der Tötung und Verstümmelung Tausender japanischer Zivilisten beteiligt gewesen zu sein, wird durch die Hoffnung gemildert, dass diese schreckliche Waffe, die wir geschaffen haben, die Länder der Welt zusammenbringen und weitere Kriege verhindern kann. Alfred Nobel glaubte, dass seine Erfindung des Sprengstoffs diesen Effekt haben würde, indem sie Kriege noch schrecklicher machte, doch leider hatte sie genau das Gegenteil bewirkt. Unsere neue Zerstörungskraft ist so viele tausend Mal schlimmer, dass sie Nobels Traum wahr werden lassen könnte.

Nach dieser kleinen Predigt werde ich versuchen zu beschreiben, wie es ist, zum ersten Mal in den Kampf zu ziehen. Ich hatte mich vor meiner Abreise aus den Staaten noch nicht entschieden, an der Mission teilzunehmen, war aber ziemlich sicher, dass ich es am Ende doch tun würde. Mindestens ein Dutzend Nächte lang habe ich darüber nachgedacht, während ich versuchte einzuschlafen. Ich glaube, diese mentalen Trips waren das Schlimmste an der ganzen Sache.

Als ich auf den Marianen ankam, sagte ich dem befehlshabenden Offizier, dass ich gehen sollte. Nach zahlreichen Funksprüchen von und nach Washington bekam ich die Freigabe. Der Einsatz wurde mehrere Tage lang wetterbedingt aufgehalten, und das war hart. Wir waren aufgeregt und startklar, und dann sagten die Wetterexperten ihn ab. Endlich bekamen wir grünes Licht und arbeiteten den Großteil des Tages damit, die Instrumente zu überprüfen. Wir hatten mehrere Lagebesprechungen, die ziemlich aufregend waren. Ich hatte für die RAF an Bombenbesprechungen in England teilgenommen, aber es ist etwas ganz anderes, wenn man selbst auf den Einsatz geht. Daten über Flugabwehrbatterien und feindliche Jäger werden zu einem großen persönlichen Anliegen. Eines der Flugzeuge unserer Staffel war zwei Tage zuvor mit großen Flaklöchern in den Tragflächen nach Hause gekommen, also waren wir in dieser Hinsicht etwas beunruhigt. Man erzählte uns viel über die Landung des Flugzeugs im Meer. Die größte Sorge war natürlich, auf dem Empire zu landen und von den Japanern gekapert zu werden. Gegenüber gewöhnlichen Piloten sind sie besonders brutal vorgegangen, und ich bin sicher, dass sie einen besonderen Grund dafür haben, uns überhaupt nicht zu mögen.

Wir sollten um 2:45 Uhr abheben, und diese letzte Wartezeit war der schlimmste Teil. Wir sahen uns bis 9:30 Uhr einen Film an und packten dann in letzter Minute noch Vorräte für das Flugzeug. Dann wurden wir mit unseren Kampffliegeranzügen ausgestattet, die etwa 30 bis 40 Kilo wogen. Zuerst kam eine Überlebensweste mit Angelhaken, Trinkwassersets, Erste-Hilfe-Paketen, Lebensmitteln und einer Menge anderer Dinge, die für einen Mann nützlich sind, der auf dem Meer zur Landung gezwungen wird. Darüber lag unser Fallschirmgurtzeug, an dem man einen Brustfallschirm und eine Ein-Mann-Rettungsinsel befestigen konnte. Mit dieser Ausrüstung ist es möglich, aus einem Flugzeug in einiger Entfernung von allen anderen ins Wasser zu gehen und zu überleben. Über diesem ohnehin schon prall gefüllten Durcheinander trugen wir unsere kugelsicheren Anzüge, um unsere Körper vor umherfliegenden Granatsplittern zu schützen. Das ist ein sehr schweres und unhandliches Ding, wie eine Rüstung, aber wir waren froh, die Unannehmlichkeiten während unserer 65 Minuten über dem Empire in Kauf zu nehmen. Schließlich trugen wir einen Stoffhelm mit einer daran befestigten Sauerstoffmaske und darüber einen Splitterschutzhelm zum Schutz unserer Köpfe.

Wir kamen anderthalb Stunden zu früh am Flugzeug an, da mit Hilfe eines großen Scheinwerfers viele historische Fotos geschossen werden mussten. Es sah aus wie bei der Eröffnung einer Tankstelle in Hollywood. Wir ließen uns vor dem Bombenschacht fotografieren und gingen dann zu unserem Flugzeug. Meine ganze Anspannung war inzwischen verflogen, und ich habe sie seitdem nicht mehr gespürt, abgesehen von einem leichten Kribbeln, als die japanische Küste am Horizont auftauchte. Alle Zivilisten hatten geglaubt, wir würden uns vor dem Kaiserreich fürchten, aber ich kann ehrlich sagen, dass ich völlig entspannt war, und meine beiden Begleiter auch. Wir waren nicht aufgeregt, da wir zu sehr mit unserer Arbeit beschäftigt waren. Nachdem die Bombe abgeworfen war, flogen wir eine scharfe Kurve, um der Explosion zu entkommen. Wir waren 2 g ausgesetzt, wodurch unsere 80 Pfund 160 wogen.

Wenige Augenblicke nach der Kurve wurde das Flugzeug von der Druckwelle der Explosion getroffen. Das Schiff wurde heftig durchgeschüttelt, aber nur in der erwarteten Stärke. Wir gingen zu den Bullaugen, um die Folgen der Explosion zu beobachten. Es war ehrfurchtgebietend. Die Rauchwolke war bereits 10.000 bis 15.000 Meter hoch. Der Boden war so stark mit Rauch bedeckt, dass die Stadt nicht mehr zu sehen war. Den spektakulärsten Effekt von allen habe ich vergessen zu erwähnen – den Lichtblitz. Er war um ein Vielfaches heller als die Sonne, als wir elf Kilometer entfernt waren. Ich hatte ihn letzten Monat bei den Probeaufnahmen in New Mexico durch eine dunkle Brille direkt beobachtet.

Nun, wir sind über Iwo Jima und auf der Zielgeraden. Ich werde also aufhören zu schreiben und mit den Piloten sprechen. Ich wollte euch davon erzählen, solange es mir noch frisch im Gedächtnis ist.

Mit viel Liebe von

dein Vater

PS: Als ich die Piloten sah, sagten sie, sie hätten eine Meile unter uns Flakfeuer explodieren sehen. Die Japaner hatten in dieser Region offenbar keine gute Flugabwehr.

Groves, General Leslie R. Jetzt kann es erzählt werden: Die Geschichte des Manhattan-Projekts. Harper and Row, 1962

Howes, Ruth H. und Caroline L. Herzenberg. Ihr großer Tag: die Frauen des Manhattan-Projekts. Band 71. Temple University Press, 2003.

Hughes, Jeff A. Das Manhattan-Projekt: Big Science und die Atombombe. Columbia University Press, 2002.

Selden, Kyoko Iriye und Mark Selden. Die Atombombe: Stimmen aus Hiroshima und Nagasaki. Routledge, 2015.

Gerber, MS „Eine kurze Geschichte der T-Anlage am Standort Hanford.“ Richland, WA: Westinghouse Hanford Company (1994).

Libby, Leona Marshall (1979). Uran-Leute. New York: Charles Scribner's Sons.

Nichols, Kenneth David (1987). Der Weg zur Dreifaltigkeit: Ein persönlicher Bericht über die Entstehung der amerikanischen Atompolitik. New York: William Morrow and Company.

Bethe, Hans A. (1991). Der Weg von Los Alamos. New York: Simon und Schuster.