Was sehen Sie, wenn Sie sich einen Dinosaurier vorstellen? Ein schuppiges Monster aus Jurassic Park? Ein gefiedertes Wesen wie in „Prehistoric Planet“ auf Apple TV? Welches Bild Ihnen auch immer in den Sinn kommt, es verdankt sich der Arbeit von Paläokünstlern, die darstellen, wie ausgestorbenes Leben vor Millionen von Jahren aussah. Die Paläobildgebung, ein hybrides Feld, das Kunst und Wissenschaft verbindet, hat eine lange Geschichte, die parallel zur Entdeckung von Dinosauriern und anderen urzeitlichen Lebensformen verläuft. Mit diesen Werken können künstlerisch interessierte Paläontologen die Zeit zwischen unserer Gegenwart und der fernen Vergangenheit überbrücken und die Lücken zwischen dem, was man anhand von Fossilien wissen kann, und dem tatsächlichen Leben dieser Kreaturen schließen.

Duria Antiquior ist bemerkenswert, weil es spätere Konventionen der Paläokunst vorwegnahm: eindrucksvolle Action-Szenen, die Dinosaurier in ihrem ursprünglichen Zustand zeigten. Georges Cuvier (eine Schlüsselfigur in den Anfängen der Paläontologie) und Gideon Mantell (der die Dinosaurierforschung formalisierte) fertigten beide Zeichnungen basierend auf ihren Funden an, doch diese Bilder waren einfache Reproduktionen von Fossilien oder spekulative anatomische Skizzen. In ihren Anfängen fehlte der Paläokunst der Schnörkel, der diese Kreaturen wirklich zum Leben erweckt hätte. Es bedurfte eines echten Künstlers, der diese wissenschaftlichen Funde aufgriff und sie lebendig nachbildete.

Besonders bemerkenswert in der Geschichte der Paläokunst sind die Gemälde von John Martin. Bekannt für seine biblischen Szenen, verarbeitete Martin in seiner Paläokunst das verheerende Chaos der Sintflut und des Auszugs aus Ägypten. „Country of the Iguanodon“ (1838) zeigt eine Welt dreier Iguanodons, die auf Leben und Tod kämpfen. Wie andere religiöse Männer glaubte Martin, Fossilien seien Überbleibsel der vorsintflutlichen Welt, und seine Gemälde spiegeln sein Verständnis der Vorgeschichte als einer unaufgeklärten Zeit wider.

Paläobildlichkeit beschränkt sich keineswegs nur auf bildliche Darstellungen – die berühmteste Rekonstruktion dieser Ära sind zweifellos die Dinosaurier im Crystal Palace in London, die Benjamin Waterhouse Hawkins gemeinsam mit Sir Richard Owen errichtete. Diese lebensgroßen Skulpturen stellten das damals beste Verständnis von Dinosauriern dar, haben den Test der Zeit jedoch nicht bestanden. Die Iguanodons und Megalosaurusse des Parks ähneln heute eher überdimensionalen Leguanen. Dennoch wurde Hawkins damals gefeiert. Es gab Pläne, eine ähnliche Ausstellung im Central Park zu eröffnen, doch diese Skulpturen wurden nach einem Streit zwischen ihm und der Stadt von Schlägern im Auftrag von Boss Tweed zerstört.

Das bekannteste Werk der Paläokunst ist heute zweifellos Steven Spielbergs Jurassic Park . Der Film ist nicht nur unterhaltsam, sondern nutzt auch die neuesten Erkenntnisse der Dinosaurierforschung. Die geklonten Dinosaurier im Park sind nicht Hawkins' begriffsstutzige Monster, sondern die flinken und intelligenten Tiere der Dinosaurier-Renaissance. Jurassic Park veränderte das öffentliche Verständnis der Lebensweise dieser Kreaturen grundlegend und wurde durch die BBC-Dokumentation „Walking with Dinosaurs“ , die sechs Jahre später Premiere feierte, noch weiter vertieft.

Leider sind Werke wie „Jurassic Park“ zweischneidige Schwerter: Sie können der Öffentlichkeit zwar neue wissenschaftliche Erkenntnisse vermitteln, doch diese Vorstellungen verfestigen sich und widerstehen neuen Entdeckungen. Wir wissen heute, dass viele Dinosaurier gefiedert waren, doch das gängige Bild, wie sie in „Jurassic Park“ und ähnlichen Medien dargestellt wurden, bleibt bestehen. So wie Dinosaurier im 19. Jahrhundert zu monströsen vorsintflutlichen Kreaturen degradiert wurden, sind Dinosaurier heute in der Vergangenheit gefangen und resistent gegenüber neuen Entdeckungen.

Paläokunst ist nach wie vor ein aktives Forschungsgebiet, das sich ständig an die neuesten Erkenntnisse der Paläontologie anpasst. Moderne Darstellungen bevorzugen gefiederte Dinosaurier mit einer größeren Vielfalt an Hautpigmentierungen, die aus versteinerten Federn abgeleitet wurden. Das digitale Zeitalter hat das Feld erweitert, wobei insbesondere im letzten Jahrzehnt mehr spekulative Werke entstanden sind. Das 2012 erschienene Buch „ All Yesterdays: Unique and Speculative Views of Dinosaurs and Other Prehistoric Animals“ ist zu einer Art Manifest für die wachsende Paläokunst-Community geworden. Die These des Buches lautet, dass die Paläobildgebung bisher konservativ war und dass Paläokunst eine größere Vielfalt an Verhaltensweisen von Dinosauriern darstellen sollte, die auf lebenden Tieren basieren.