Es gibt eine Reihe evolutionspsychologischer Theorien zur Erklärung des Sammelverhaltens. Sie alle basieren auf der Annahme, dass Sammeln ein evolutionäres Überbleibsel eines älteren Verhaltens ist. Vielleicht entstand das Sammeln als Paarungsverhalten, um einem potenziellen Partner seinen Wert zu demonstrieren, oder es ist eine Art, wie unser Verstand einer Freizeitbeschäftigung eine utilitaristische Funktion verleiht. Wie so viele menschliche Verhaltensweisen entspringt auch das Sammeln einem unbekannten Überlebensinstinkt, hat sich aber im Laufe der Zeit stark verändert.

Was auch immer der Grund sein mag, das Sammeln taucht in allen historischen Aufzeichnungen auf. In Europa wurden neolithische Werkzeuge entdeckt, die offenbar als dekorative Ornamente und nicht als Kriegswaffen dienten. Darüber hinaus sind diese Sammlerwaffen im Stil früherer Epochen gefertigt, was auf eine nostalgische Erinnerung an die Vergangenheit hindeutet. Es scheint, dass schon vor Tausenden von Jahren nicht nur Menschen sammelten, sondern ganze Industrien existierten, die diese Objekte herstellten.

Sammeln ist naturgemäß eine Freizeitbeschäftigung und daher vor allem unter Wohlhabenden verbreitet. Dies passt wiederum zur Geschichte der Museen. Museen selbst tauchen im Laufe der Menschheitsgeschichte immer wieder auf; das erste Museum war das Ennigaldi-Nanna-Museum in Ur um 500 v. Chr. und beherbergte Artefakte früherer mesopotamischer Kulturen. Obwohl es weit entfernt von den heutigen Museen war, wies Ennigaldi-Nannas Museum einige Merkmale der modernen Form auf, wie beispielsweise mehrsprachige Beschreibungsschilder.

Museen, wie wir sie heute kennen, entwickelten sich aus dem europäischen Trend der „Kuriositätenkabinette“ des 17. Jahrhunderts. In diesen Miniaturmuseen trugen Aristokraten kleine Sammlungen von Kunstwerken, historischen Artefakten, wissenschaftlichen Exemplaren und Kunstgegenständen zusammen. Diese Kuriositätensammlungen wurden von Privatpersonen gepflegt und Gästen oder Freunden gezeigt. Sie dienten jedoch als Vorläufer öffentlicher Museen, indem sie Standards für die Katalogisierung und Ausstellung von Objekten setzten.

Heute gilt das Sammeln weniger als akademisches Hobby, sondern eher als lockeres Hobby denn als wissenschaftliches Unterfangen. Briefmarkensammeln ist nach wie vor die beliebteste Sammelform und hat eine Geschichte, die bis ins 18. Jahrhundert zurückreicht, als das moderne Postsystem entstand. Natürlich kann man fast alles sammeln, aber die beliebtesten Sammlungen bestehen meist aus Gegenständen mit einer festgelegten Grundform. Baseballkarten beispielsweise haben zwar feste Abmessungen und ein festes Design, bieten aber nahezu unendliche Variationsmöglichkeiten.