Die genauen Gründe für das Schenken unter Menschen sind nach wie vor umstritten, doch die gängigste Theorie besagt, dass sich das Schenken als Mittel zur Aufrechterhaltung sozialer Bindungen entwickelte. Dies war für die Nomadenstämme der Altsteinzeit lebenswichtig, deren Überleben auf ihren Gruppenzusammenhalt angewiesen war. Wenn Sie ein Geschenk für einen Freund kaufen oder ein Geschenk auspacken, das Sie gerade erhalten haben, nehmen Sie tatsächlich an einer jahrtausendealten Tradition teil, die bis zu den Ursprüngen der Menschheit zurückreicht.

Das Schenken entwickelte sich in der Antike in verschiedenen Formen und verlief parallel zum Aufstieg organisierter Religionen. Das Schenken ist eng mit religiösem Glauben verbunden – in den abrahamitischen Religionen sind Geschenke gleichbedeutend mit Wohltätigkeit, und somit ist der Akt des Schenkens eine spirituelle Praxis. Theologische Debatten über Geschenke finden sich in der rabbinischen Literatur. Darin wird darauf hingewiesen, dass ein freiwillig und ohne Erwartung einer Belohnung gegebenes Geschenk Wohltätigkeit ist, aber eine Ungleichheit zwischen den beiden Parteien schafft, im Widerspruch zur religiösen Vorstellung, dass alle Menschen vor Gott gleich sind.

Diese soziologischen Probleme antiker Gesellschaften wurden am bekanntesten in Marcel Mauss' grundlegendem Essay „Das Geschenk: Formen und Funktionen des Austauschs in archaischen Gesellschaften“ untersucht. Mauss postulierte, dass unsere Vorstellung vom Schenken als einfacher Freundlichkeit ohne jeglichen Bezug zur Gegenseitigkeit nicht mit der Realität übereinstimmt, dass Schenken ein komplexer sozialer Austausch ist. Kein Geschenk kann wirklich frei ausgetauscht werden, da Schenken eine Art soziales Spiel ist, das Rituale, Umgangsformen und die Erwartung von Gegenseitigkeit beinhaltet.

Dennoch ist es vielleicht besser, menschliches Verhalten nicht auf einfache evolutionäre oder soziologische Funktionen zu reduzieren. Letztendlich tut man, wenn man einem Freund ein Geschenk kauft, dies, weil es eine nette Geste ist, ganz einfach. Wir alle kennen die Rituale rund ums Schenken: das Geschenkpapier, den Austausch der Geschenke. Doch das Schenken von Geschenken unterscheidet sich stark zwischen den Kulturen – von der chinesischen Tradition, zu Neujahr Geld in roten Glücksumschlägen zu schicken, bis zum japanischen Brauch, ein Geschenk mehrmals abzulehnen, bevor man es annimmt. Die genauen Rituale mögen unterschiedlich sein, aber der Zweck ist immer derselbe: Liebe oder Dankbarkeit auszudrücken.

Andere Kulturen unterscheiden sich deutlich von unserer üblichen Vorstellung vom Schenken. So ist es beispielsweise bei den Massai üblich, vor der Übergabe auf ein Geschenk zu spucken, um die Bedeutung des Wassers in ihrer Kultur zu symbolisieren. Mauss‘ Essay befasst sich insbesondere mit dem Potlatch-Brauch vieler indigener Stämme im pazifischen Nordwesten, bei dem Stammesführer ihre Macht durch das Verschenken oder gar Zerstören großer Mengen materieller Güter bekräftigten. Dieser Brauch, der in manchen Stämmen noch heute gepflegt wird, stärkt die sozialen Bindungen innerhalb der Gruppe. Weltweit haben sich Geschenktraditionen entwickelt, die den Bedürfnissen der jeweiligen Kultur angepasst sind.