Die Geschichte des Smithsonian beginnt abrupt mit einer posthumen Stiftung des englischen Wissenschaftlers James Smithson im Jahr 1835. Smithson war ein renommierter Chemiker und Vagabund, der während der Französischen Revolution und der Napoleonischen Kriege durch Europa reiste. Trotz all seiner Reisen besuchte er jedoch nie Amerika und kannte auch keine Amerikaner, was seine großzügige Schenkung seines gesamten Vermögens, seiner Bibliothek und seiner Mineraliensammlung an das junge Land umso mysteriöser macht. Die Schenkung war an eine Bedingung geknüpft: Sie sollte zur „Vermehrung und Verbreitung von Wissen“ verwendet werden. Die Auslegung dieses ehrgeizigen, aber vagen Ziels oblag dem Kongress.

Ironischerweise gab es zunächst Zweifel, ob das Smithsonian überhaupt ein Museum werden sollte. Sein erster Sekretär, Joseph Henry, war dagegen, sich auf einen öffentlichen Raum zu konzentrieren und stattdessen Forschung und Veröffentlichungen zu fördern. Andere Mitglieder des Kuratoriums der Institution, wie Bürgermeister William Winston Seaton, sahen darin eine Chance, die noch junge, sumpfige und unterentwickelte Stadt zu bereichern. Diese Fraktion setzte sich durch, und Henry wandte sich der Museumsarbeit zu. Obwohl er in der Museumsfrage konservativ war, gebührt Henry das Verdienst, den Tätigkeitsbereich des Smithsonian um Geschichte und Kunst erweitert zu haben.

Henry beauftragte den Naturwissenschaftler Spencer Fullerton Baird mit der Leitung der ständig wachsenden Museumsfläche im Smithsonian Institution Building, besser bekannt als „das Schloss“. Nach Henrys Tod 1878 wurde Baird Sekretär und erweiterte die Bestände der Institution gemeinsam mit seinem Assistenten George Brown Goode und dem späteren Ethnologen Otis Tufton Mason erheblich. Sie wollten, dass das neben dem Schloss errichtete Nationalmuseum den großen Museen Europas nachempfunden wurde. Diese Ausstellungen waren zwar bahnbrechend, blieben aber dem Rassismus ihrer Zeit treu, mit ethnologischen Darstellungen, die von Wilden, Barbaren und Aufgeklärten arrangiert wurden.

Nach seinem Tod bewahrheiteten sich Henrys schlimmste Befürchtungen, da die Institution in den folgenden Jahrzehnten um mehrere Museen erweitert wurde. Doch seine Bedenken hinsichtlich eines öffentlichen Raums scheinen sich als falsch erwiesen zu haben. Der National Zoo wurde 1889 eröffnet, das Museum of Natural History folgte 1911, und im späteren 20. Jahrhundert entstanden das Air and Space Museum, das Hirshhorn Museum für moderne Kunst und die National Portrait Gallery. Es steht außer Frage, dass das Smithsonian Wissen erweitert und verbreitet hat, auch wenn es nicht ganz so war, wie Henry es sich gewünscht hätte.

Trotz all seiner Erfolge kämpft das Smithsonian immer noch damit, seine beunruhigende Vergangenheit hinter sich zu lassen. Nachdem 1989 bekannt wurde, dass die Institution Tausende von sterblichen Überresten amerikanischer Ureinwohner beherbergte, verabschiedete der Kongress den National Museum of the American Indian Act. Das Museum wurde aus wunderschönem, vom Montagnais-Volk gesegnetem Kasota-Kalkstein erbaut und 2004 eröffnet. Es zeigt Ausstellungen über die indigenen Stämme Nord- und Südamerikas. Obwohl es für das Smithsonian einen dringend notwendigen Fortschritt darstellte, beherbergt es noch immer viele Artefakte und muss weiterhin restauriert werden.

Erst 2016, also über ein Jahrhundert nach den ersten Plänen für den Bau einer Gedenkstätte und eines Lernraums für schwarze Bürgerkriegsveteranen, wurde das National Museum of African American History and Culture eröffnet. Zu den zahlreichen Ausstellungsstücken gehören eine Bibel aus dem Besitz von Nat Turner, ein Trainingsflugzeug der Tuskegee Airmen und ein Paar Boxhandschuhe von Muhammad Ali. Das Museum selbst musste um zwei größere Exponate herum errichtet werden: einen Eisenbahnwaggon und einen Wachturm aus dem berüchtigten Staatsgefängnis von Louisiana, eine Erinnerung an die Rassengeschichte des Landes, die das Museum zu erklären hofft.

Als Otis Tufton Mason die anthropologische Ausstellung des Nationalmuseums entwarf, beschrieb ein Kollege sie als „eine Miniaturwelt“, in der der Museumsbesucher jedes Exponat so betrachten kann, als würde er „Land für Land reisen“. Dasselbe lässt sich über das Smithsonian als Ganzes sagen. In seinen achtzehn Museen durchquert die Institution die Bereiche Kunst, Geschichte und Wissenschaft und erweitert und vermittelt Wissen an die Millionen Besucher, die sie jedes Jahr besuchen.

Hier im Mini Museum haben wir das Glück, direkt um die Ecke vom Smithsonian zu sein, also im Hinterhof der Nation. Das macht dieses Thema für uns zu etwas ganz Besonderem. Tatsächlich hatten wir die Gelegenheit, an einer Führung durch das Udvar-Hazy Luft- und Raumfahrtmuseum teilzunehmen! Die dort ausgestellte SR-71 ist sogar Teil der Sammlung des Mini Museums – unser Material stammt aus genau diesem Jet. Sie waren sogar so freundlich, uns ein Foto von unserem Material mit dem Originalvogel machen zu lassen.