Das Oreodont, auch Wiederkäuerschwein genannt, war ein kleines Säugetier mit schwerem Körper, langem Schwanz und hufartigen Zehen. Sein Name bedeutet „Bergzähne“, ein Hinweis auf die kantige Struktur seiner Backenzähne. Diese abgeflachten Zähne deuten auf eine grasfressende Ernährung hin: Das Oreodont durchsuchte grasbewachsene Prärien und Waldgebiete nach Wurzeln, Trieben und anderen Pflanzenteilen, die es zermahlen konnte.

Aufgrund ihrer Gestalt glaubte man zunächst, diese Tiere seien mit heutigen Schweinen verwandt. Neuere wissenschaftliche Erkenntnisse legen jedoch nahe, dass es sich eher um konvergente Evolution als um familiäre Verwandtschaft handelt. Heute sind Kamele die nächsten Verwandten der Oreodonten, doch selbst diese Verbindung ist weit entfernt.

Oreodonten verbreiteten sich weit über Nordamerika und spalteten sich vom gut vertretenen und anatomisch einfachen Merycoidodon culbertsoni ab. Diese Oreodonten wurden etwa 1,20 bis 1,50 Meter lang und bewegten sich auf kurzen, stämmigen Beinen durch die Ebenen. Wie andere Oreodonten hatten sie flache Backenzähne, mit denen sie zähe Pflanzenteile zerrissen und zermahlten. Diese Zähne waren eine lebenswichtige Anpassung an das Überleben in den prähistorischen Graslandschaften – ohne diese spezielle Funktion wäre die Ernährung des Merycoidodon unmöglich gewesen. Kurioserweise besaß diese Art neben den Backenzähnen auch sehr kräftige und lange Eckzähne, deren Zweck jedoch noch nicht ausreichend erforscht ist.

Von dieser Grundlage ausgehend passten sich die Oreodonten auf einzigartige Weise an ihre Umgebung an. Die Artenvielfalt reichte von katzengroßen Wüstenbewohnern über kuhähnliche Herdentiere bis hin zu riesigen, semiaquatischen Tieren. Am ungewöhnlichsten war jedoch die Gattung Brachycrus, ein einzigartiger Zweig, der einen spezialisierten Rüssel entwickelte, um ähnlich wie der heutige Tapir nach Nahrung zu suchen. Obwohl sie nur entfernt mit den Cervidae verwandt waren, konnte man die beiden Familien anhand ihrer hohen Spezialisierung und Varianz zwischen den Arten vergleichen.

Oreodonten waren so fähig, dass ihre Klassifizierung für heutige Paläontologen eine Herausforderung darstellt. Seit ihrer Entdeckung wurden 450 Oreodonten-Arten benannt, viele davon wurden jedoch neu geordnet und zusammengefasst. Die Überrepräsentation ist auf das häufige Vorkommen der Familie in Fossilienfunden zurückzuführen. Aufgrund der nahen Abfolge von Massensterben in Fossilienlagerstätten wissen wir, dass Oreodonten Rudeltiere waren. Dies dürfte ihnen wahrscheinlich geholfen haben, sich vor Raubtieren der damaligen Zeit zu schützen, wie etwa den Nimraviden, einem muskulösen, katzenartigen Jäger.

Merycoidodon culbertsoni ist ein gutes Beispiel für diese Überlebensstrategie: Die Art überlebte über 30 Millionen Jahre – eine beeindruckende Zeitspanne, wenn man bedenkt, dass Säugetierarten durchschnittlich nur ein bis zwei Millionen Jahre alt werden. Was den Tieren letztendlich zum Verhängnis wurde, war eine Reihe von Umständen: Verknappte Nahrungsquellen ließen viele Oreodonten verhungern, und die Überlebenden lebten in schwächeren Herden, was zu übermäßiger Prädation führte. All diese Faktoren hatten eine Ursache: einen radikalen Klimawandel, der den Lebensraum für die Oreodonten ungeeignet machte.

Dieses Exemplar aus dem Mini Museum ist ein einzelnes Kieferfragment eines Oreodonten der Art Merycoidodon culbertsoni. In diesem Kiefer befinden sich die Zähne, die es den Oreodonten ermöglichten, sich in Nordamerika auszubreiten, wo sie eine Vielzahl von Pflanzen fraßen und zermahlten. Diese Tiere besaßen ein sogenanntes Hypsodontengebiss, kurz: hochkronige Zähne, das sie robuster und widerstandsfähiger gegen die scheuernde Nahrung machte. Die zusätzliche Materialschicht schützt den Zahn vor dem höheren Kieselsäure- und Fasergehalt dieser Pflanzenart sowie vor anorganischem Sand wie Staub und Asche.

Funde wie dieser ermöglichen Paläontologen, über die Zusammensetzung und Verbreitung der Graslandschaften zu spekulieren, in denen Oreodonten fraßen. Oreodonten sind am stärksten im Westen Nordamerikas vertreten, insbesondere in den White River Badlands in South Dakota, wo Tausende von Exemplaren gefunden wurden. Da Oreodonten in riesigen Herden lebten, deutet ihre Anwesenheit an einem bestimmten Ort darauf hin, dass dort eine ausreichend große Nahrungsquelle vorhanden war, um sie zu ernähren. Wo immer ein Oreodontenzahn gefunden wird, kann eine damit verbundene Nahrungsquelle nicht weit entfernt sein.