Der Otodus megalodon war mit einer durchschnittlichen Länge von 10,2 Metern der größte bekannte Fisch der Erdgeschichte und ein ebenso wahres Seeungeheuer wie jedes Fabelwesen. Neben seiner atemberaubenden Größe haben die ungeklärten Fragen rund um den Megalodon seinen geheimnisvollen Ruf nur noch verstärkt. Wie bei anderen ausgestorbenen Haien basieren unsere Rekonstruktionen dieser Art fast ausschließlich auf ihren Zähnen, da nur wenige andere Fossilien gefunden wurden. Daher können Wissenschaftler nur über Körper und Leben dieser riesigen Meeresräuber spekulieren.

Megalodon ernährte sich von einer Vielzahl von Beutetieren. Kleinere Meeressäuger wie Delfine, Robben und Seekühe waren offensichtliche Ziele, aber selbst die größten frühen Wale waren vor diesem gewaltigen Spitzenprädator nicht sicher. Analysen deuten darauf hin, dass Megalodon wahrscheinlich ein sehr intelligenter Jäger war, der große Wale außer Gefecht setzte, indem er ihnen die Flossen zerquetschte oder innere Organe durchbohrte. Neuere Studien zur Entwicklung von Populationen räuberischer Wale legen zudem nahe, dass sich Rudeljagdverhalten möglicherweise als Reaktion auf Megalodons Dominanz entwickelt hat.

Computermodelle legen nahe, dass ein ausgewachsener Megalodon den kräftigsten Biss aller fossilen Tiere besaß und zwischen 11 und 18 Tonnen (25.000 und 40.000 Pfund) wog. Dieser gewaltige Kiefer war zudem mit riesigen Zähnen besetzt – 46 in der ersten Reihe, fünf weitere Reihen dahinter. Diesen Zähnen zufolge ähnelte der Megalodon oberflächlich wahrscheinlich dem heutigen Weißen Hai, obwohl neuere Studien darauf hindeuten, dass ihre Evolutionslinien weiter auseinander lagen. Die genaue Einordnung des Megalodon in die Evolutionslinie der Haie ist weiterhin umstritten.

Die Suche nach einem Platz für Megalodon in der Hierarchie der Haie war für die Wissenschaft eine spannende Aufgabe. Jahrelang erhoben zwei konkurrierende Zweige der Haifamilie Anspruch auf dieses Monster: der Carcharodon (die Linie der Weißen Haie) und die inzwischen ausgestorbene Linie der „Großzahnhaie“ (Carcharocles). Diese beiden Zweige der Haifamilie hatten radikal unterschiedliche Ernährungsgewohnheiten. Die Großzahnhaie spezialisierten sich auf die Jagd auf Wale und Seekühe in wärmeren Gewässern, während die Linie der Weißen Haie sich auf die Jagd in kälteren Klimazonen konzentrierte – eine Praxis, die bis heute anhält, da junge Weiße Haie mit zunehmendem Alter von Fischen auf Robben umsteigen.

Aufgrund dieser Eigenschaften hat der Megalodon die Vorstellungswelt der Menschen stark beeinflusst. Einige Kryptozoologen beharren darauf, dass der Hai nicht ausgestorben sei. Mehrere Fehler in der Megalodon-Forschung untermauern diesen Irrtum. Als Wladimir Tschernezky 1959 die ersten im Meer geborgenen Megalodon-Zähne untersuchte, behauptete der Zoologe, die Menge an angesammeltem Mangandioxid lasse auf ein Alter von lediglich 11.000 Jahren schließen. Kürzlich geriet eine Pseudodokumentation auf dem Discovery Channel in die Kritik, weil sie suggerierte, das Tier sei noch am Leben.

Es ist sicher, dass der Megalodon nicht mehr existiert, doch es gibt noch viele unbeantwortete Fragen zum Aussterben des Tieres und warum er vor 2,6 Millionen Jahren aus den Fossilienfunden verschwindet. Wie bei den meisten Aussterben ist auch das des Megalodons auf ein Zusammentreffen mehrerer Faktoren zurückzuführen. Seine enorme Widerstandsfähigkeit ermöglichte es ihm, die 20 Millionen Jahre des Neogens zu überstehen, doch als die Verschiebung tektonischer Platten den Tethys-Ozean neu formte, wurde sein Fressverhalten gestört. Diese Tiere benötigten täglich 1.100 Kilogramm Fleisch zum Überleben – ohne eine zuverlässige Nahrungsquelle wurde der Megalodon möglicherweise von seinen kleineren Verwandten überholt.

Fragen zum Aussterben des Megalodon bleiben bestehen, zum Teil weil es schwierig ist, seinen Fossilienbestand zu rekonstruieren, da er fast ausschließlich über seine Zähne bekannt ist. Aus diesen Fossilien lässt sich eine überraschende Menge an Informationen gewinnen: Neben der Größenrekonstruktion gibt die Färbung einzelner Zähne auch Aufschluss darüber, in welchem ​​Sediment die Fossilien vergraben wurden. Dies ist hilfreich, um den Ursprung eines einzelnen Exemplars zu bestimmen, da Megalodon weltweit verbreitet war, überall dort, wo warmes, für die Jagd geeignetes Wasser zu finden war.

Diese Zähne waren massiv, maßen bis zu 18 Zentimeter und bestanden aus über 250 Stück in fünf Reihen. Wie andere Haie war auch Megalodon in einem ständigen Zahnerneuerungszyklus und verbrauchte im Laufe seines Lebens Zehntausende von Zähnen, wovon die Fossilienfunde reichlich Zeugnisse liefern. Ihre gezähnten Kanten in Verbindung mit Megalodons enormer Beißkraft konnten Beutetiere mit einem Schlag verkrüppeln. Diese Zähne wurden von Menschen seit der Urgeschichte geschätzt: Die amerikanischen Ureinwohner tauschten sie entlang der Chesapeake Bay und des Ohio River Valley, nicht nur als Kuriositäten, sondern auch als Schneidewerkzeuge.

Im Jahr 2021 löste ein Online-Video eines Riesenhais, der in der Nähe eines Kreuzfahrtschiffs schwamm, Gerüchte aus, es handele sich um einen Megalodon. Der Riesenhai ist zwar ein ziemlich großes Lebewesen, aber selbst mit einer Länge von 8 Metern ist er noch weit entfernt vom massiven und ausgestorbenen Megalodon. Lustigerweise war dies jedoch nicht das erste Mal, dass eines dieser Tiere fälschlicherweise für ein prähistorisches Lebewesen gehalten wurde. Der Riesenhai hat eine einzigartige und massive Speiseröhre, und nach seinem Tod kann der Unterkiefer vom Hauptkörper abfallen. Dadurch sieht der Kadaver aus wie ein langer, dünner Hals, der an einem größeren Körper befestigt ist – eine Gestalt, die viele für die Leiche eines längst verstorbenen Plesiosauriers gehalten haben. Natürlich lauern diese Kreaturen auch nicht in den Tiefen unserer Ozeane.

So spannend es auch sein mag, über die Existenz eines lebenden Exemplars zu spekulieren, Tatsache ist, dass wir leicht feststellen könnten, ob der Megalodon existiert. Ein solcher Küsten-Superprädator hätte deutlich mehr Interaktionen mit Menschen, und sein Einfluss auf das Ökosystem wäre drastisch genug, um Spuren zu hinterlassen. Derzeit gibt es keine mysteriösen Fisch- und Walpopulationen, die eine überlebende Gruppe von Megalodons ernähren könnten.

Ausgestorben oder nicht, eines ist sicher: Megalodons sind fantastisch!

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