Die Entstehung der La Brea Tar Pits datiert auf mindestens fünf Millionen Jahre zurück, als das heutige Los Angeles noch unter Wasser lag und die einzigen Lebensformen Einzeller waren. Dieses Plankton zersetzte sich langsam zu Ölvorkommen, die später durch Erdbeben entlang der San-Andreas-Verwerfung an die Oberfläche drangen. Das verdunstete Erdöl und hinterließ Sümpfe aus dickem Pech, in denen Tiere gefangen wurden. Pflanzenfresser wurden von der Flora des Gebiets angezogen und gefangen, was wiederum Raubtiere anlockte, die sich daran vergriffen.

Dieser grausame Zyklus wiederholte sich immer wieder, wobei die Teergruben jede Ebene der pleistozänen Nahrungskette umschlossen. Einige Wissenschaftler glauben jedoch, dass die unglaubliche Menge an Exemplaren, die in La Brea gefunden wurden, nicht allein auf Teereinschlüsse zurückzuführen ist. Beispielsweise misst die kleine Grube 36 1,20 x 60 x 3,30 Meter, enthielt aber sechs große Fleischfresser – eine unwahrscheinlich hohe Zahl. Eine Erklärung für diese Diskrepanz ist, dass es sich bei den Überresten in La Brea nicht ausschließlich um Tiere handelt, die eingeschlossen wurden, sondern die durch Überschwemmungen in die Gruben transportiert wurden. Ungeachtet dessen waren die Exemplare der La Brea-Teergruben von unschätzbarem Wert für das Verständnis der Lebensformen des Pleistozäns.

Der Asphalt der Gruben wurde von den indigenen Tongva und Chumash zum Imprägnieren ihrer Boote, als Dichtungsmittel beim Hausbau und für viele andere Zwecke, unter anderem als Kaugummi, verwendet. Die Teergruben wurden 1769 von Mönch Juan Crespí während der spanischen Kolonialisierung Kaliforniens dokumentiert. Er schloss daraus, dass sie das Ergebnis der Erdbeben in der Region waren. Das Land war zudem Teil von Rancho La Brea, einem mexikanischen Landzuschuss, der schließlich an den Landvermesser Henry Hancock ging, der die Gruben für die kommerzielle Nutzung erschloss. Bis dahin in den Gruben gefundene Knochen wurden vermutlich von nicht ausgestorbenen Tieren stammen; Fossilienfunde wurden erst 1875 bestätigt.

Intensive Ausgrabungen in La Brea begannen 1913 und dauern bis heute an. Im letzten Jahrhundert wurden Tausende von Exemplaren gefunden. Fleischfressende Raubtiere sind am besten vertreten, da ihre pflanzenfressende Beute tiefer im Teer gefangen ist. Neben den Kojoten und Schreckenswölfen, die in den Gruben am besten vertreten sind, ist La Brea auch für seine gut erhaltenen Exemplare des Kolumbianischen Mammuts bekannt, darunter das massive Zed mit bis zu drei Meter langen Stoßzähnen. In La Brea wurden auch menschliche Überreste entdeckt: die einer jungen Frau mit Schädelbruch, die möglicherweise ermordet und in den Teergruben entsorgt wurde.

Trotz der langen Nutzung als paläontologische Stätte werden in La Brea immer noch neue Erkenntnisse gewonnen, wie beispielsweise 2007 die Entdeckung einer mikrobiellen Gemeinschaft in Asphaltproben aus den Gruben. So wie die Entdeckungen der Megafauna es Wissenschaftlern ermöglichen, ein Bild des Lebens im Pleistozän zu zeichnen, geben diese Bakterien Aufschluss darüber, wie sich extremophile Mikroben in einer rauen Erdölumgebung entwickeln und überleben konnten. Auch nach einem Jahrhundert der Erforschung liefert La Brea noch immer neue Erkenntnisse über große und kleine Lebensformen.

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Dieses hier im Mini Museum gefertigte, mit Harz getränkte Exemplar wurde aus einer Auswahl von abgebautem Material aus der La Brea Tar Pit hergestellt, das Überreste von Kojoten, Mistkäfern, Kaninchen und sogar einem Weißkopfseeadler enthielt. Das Stück befindet sich in einem Acryl-Probengefäß und wird in einem unserer kleinen, klassischen Riker-Koffer geliefert.

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Die Nähe dieser Fossilien deutet wahrscheinlich darauf hin, dass die Tiere sich gegenseitig jagten, als sie im Teer gefangen waren. Wir haben nur eines dieser besonderen Schaustücke, also verpassen Sie nicht die Chance, es Ihrer Sammlung hinzuzufügen!