Cyrus West Field wurde 1819 als eines von acht Kindern geboren. Er begann seine Karriere als Textilwarenhändler in New York und wechselte dann in den Papierhandel. Noch jung schloss er sich einer Papierfabrik an, geriet jedoch beinahe in den finanziellen Ruin, als das Unternehmen zusammenbrach und er persönlich für die Schulden seiner Partner haften musste. Field ließ sich jedoch nicht unterkriegen und gründete eine neue Papierfabrik, die zu einem der Hauptlieferanten der damals boomenden Penny-Pressen wurde. Field verkaufte sein Unternehmen und wurde unglaublich reich.

Der junge Field war plötzlich Rentner, doch er lechzte noch immer nach seiner nächsten Herausforderung. In dieser Zeit lernte er Frederick Newton Gisborne kennen, einen britisch-kanadischen Ingenieur, der von einem Kabel träumte, das Nordamerika mit Europa verbinden sollte. Der Versuch, das Projekt selbst zu verwirklichen, brachte Gisborne in Schwierigkeiten – er hatte 50.000 Dollar Schulden, und seine Versuche, New York mit Neufundland zu verbinden, endeten damit, dass sein Kabel auf dem Grund der Cabotstraße strandete. Field war genau der richtige Mann, um Gisbornes Traum wiederzubeleben. Neben seinem unglaublichen Reichtum verfügte Field über das politische Ansehen und die gesellschaftlichen Verbindungen, um das transatlantische Kabel Wirklichkeit werden zu lassen.

Am 29. Juli 1858 trafen sich mitten im Atlantik zwei Schiffe, die HMS Agamemnon und die USS Niagara , um ihre Kabel zu verbinden und in entgegengesetzter Richtung über das Meer zu segeln. Sie waren sich zuvor schon zweimal begegnet, aber beide Versuche endeten mit gerissenen Kabeln. Diesmal waren sie erfolgreich, aber es sollte keine leichte Fahrt für die beiden Schiffe werden, insbesondere nicht für die Agamemnon . Als es am 5. August in Irland ankam, war das Schiff nur noch ein Skelett. Die Besatzung hatte Teile des Decks verbrannt, um die Maschinen anzutreiben, nachdem die Kohlevorräte in stürmischer See aufgebraucht waren. Das Kabelstück des Schiffes war mit einem Galvanometer im Telegrafenamt von Knightstown verbunden.

In diesem Moment schrumpfte die Welt, denn Informationen konnten nun in Sekundenschnelle über eine Distanz von 3.200 Kilometern übertragen werden. Die anfängliche Skepsis der Öffentlichkeit gegenüber dem Projekt zerschlug sich am 16. August, als die erste nicht-testmäßige Nachricht übermittelt wurde. Kirchenglocken läuteten in ganz New York, als die Stadt zum Stillstand kam, ein Feuerwerk im Central Park lockte in dieser Nacht ein Sechstel der 600.000 Einwohner New Yorks an. Eine Parade zu Ehren des Kabels wurde von einer halben Million Menschen besucht, und Field und die Besatzungsmitglieder der Niagara fuhren an Bord einer Miniaturnachbildung des Schiffes den Broadway entlang.

So stürmisch die Feierlichkeiten auch waren, sie währten letztlich nur kurz. Das Kabel, das anfangs noch Nachrichten in Sekundenschnelle übertragen konnte, wurde schnell langsamer. Nur wenige Wochen nach der ersten Übertragung war das Kabel funktionsunfähig. Chefingenieur Edward Whitehouse versuchte, das System wiederzubeleben, indem er 2.000 Volt durch das Kabel schickte und es damit letztlich zerstörte. Doch Whitehouse beschleunigte damit nur das Unvermeidliche. Die Isolierung des Kabels war während des Transports beschädigt worden, sein Versagen war nur eine Frage der Zeit. Die Öffentlichkeit war ebenso begeistert über den Erfolg wie bestürzt über den Misserfolg, und es kursierte die unbegründete Verschwörungstheorie, das Kabel sei von Anfang an ein Schwindel gewesen.

Bevor das Kabel versagte, kaufte Charles Tiffany von Tiffany & Co. Field das verbleibende Material ab, um daraus Schmuck und andere Souvenirs herzustellen. Tiffany konnte vor dem Kabelausfall nur wenige der fertigen Stücke verkaufen, und die entmutigte und verärgerte Öffentlichkeit wollte das Material nicht mehr haben. Glücklicherweise ist das Material heute noch in Hülle und Fülle vorhanden – ein Relikt eines zum Scheitern verurteilten, aber mutigen ersten Versuchs, die Welt zu verbinden und sie in die Anfänge des Informationszeitalters zu führen.

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