Dieser versunkene Landstreifen war einst eine Verbindung zwischen Großbritannien und dem Rest Europas. In seiner Blütezeit war Doggerland reich an Marschland, Flüssen und Lagunen. Das bedeutete, dass sein Ökosystem voller Leben und sogar Menschen war. Vor 12.000 Jahren war es für die frühen Menschen möglicherweise der beste Ort in Europa, um an Nahrung zu kommen. Als jedoch das letzte glaziale Maximum endete, stieg der Meeresspiegel und bedeckte Doggerland, wobei die Überreste unter den Wellen begraben wurden. Der Name dieses Landes ist von der Doggerbank entlehnt, einer großen Sandbank, die sich 20 m (66 Fuß) aus dem Meeresboden erhebt und sich über 17.600 Quadratkilometer (6.800 Quadratmeilen) erstreckt.

Ein ausgewachsenes Wollhaarmammut, eine der Arten der Gattung Mammuthus, hatte eine Schulterhöhe von 3 bis 3,6 Metern und ein zotteliges Fell. Dieses Fell war ein entscheidender Vorteil im Kampf um die Wärme. Das Wollhaarmammut, das etwa die Größe eines heutigen afrikanischen Elefanten hat, entwickelte sich vor etwa 400.000 Jahren in Sibirien aus dem dort weit verbreiteten Steppenmammut und breitete sich schließlich über die Beringische Landbrücke, die einst das heutige Russland und Alaska verband, westwärts nach Europa und ostwärts nach Nordamerika aus.

Dieses Ereignis könnte die zweite Mammutwanderung der Neuen Welt gewesen sein, da das Steppenmammut vor etwa 1,5 Millionen Jahren nach Nordamerika vordrang und sich dort zum endemischen (und riesigen) Kolumbianischen Mammut entwickelte. Mammuts waren eine wichtige Nahrungsquelle für frühe Menschen und Neandertaler. Sie nutzten ihre Knochen und Häute sogar zum Bau von Hütten und anderen Bauten. Zusammen mit dem Klimawandel war es diese Jagd durch den Menschen, die das Mammut schließlich zum Aussterben brachte.

Unser Wissen über das Aussehen des Wollhaarmammuts ist im Vergleich zu anderen prähistorischen Lebewesen äußerst umfassend. Dies ist teilweise auf fantastisch erhaltene Exemplare zurückzuführen, die im Permafrostboden gefunden wurden.

Anders als Dinosaurier, die nur Knochenfossilien und schwache Abdrücke von Haut und Federn hinterließen, verfügen wir über echte Proben von Mammutfell und -fleisch. Tiere, die vor Zehntausenden von Jahren starben, wurden in ewig eisigen Gebieten eingeschlossen, die im Grunde als natürliche Kühlschränke fungierten. Dadurch blieben ihre mumifizierten Körper relativ frisch, was die Sammlung und Untersuchung unglaublicher Haarbüschel und sogar Muskeln ermöglichte.

Allerdings sind sie sicherlich nicht frisch genug zum Verzehr. Es gibt Geschichten über eine Expedition im Jahr 1900, bei der Wissenschaftler ein Mammut entdeckten und verzehrten. Tatsächlich versuchte ein mutiger Mensch, einen Bissen von dem Fleisch zu nehmen, schaffte es aber nicht, es aufzuessen – das Fleisch war mehrere tausend Jahre über dem Verfallsdatum.

Die hochkronigen Backenzähne des Mammuts waren mit Zahnschmelzleisten durchzogen, ähnlich dem Gebiss des heutigen asiatischen Elefanten, unterschieden sich jedoch von den weniger ausgeprägten, rautenförmigen Zahnschmelzplatten des afrikanischen Elefanten. Die Morphologie der Mammutzähne und die Verbreitung der Mammutreste lassen darauf schließen, dass Mammuts überwiegend Weidetiere waren und sich hauptsächlich von Gräsern und Seggen ernährten, einer vielfältigen Biomasse, an die die heutige arktische Tundra nicht heranreicht.

Diese massiven Backenzähne saßen in riesigen Kiefern und halfen den Tieren, alle Arten von Pflanzenmaterial zu zermahlen und zu kauen. Die harten Grate waren widerstandsfähig gegen Abnutzung durch Sand, sodass ein Mammut bei der Nahrungsaufnahme nicht allzu wählerisch sein musste. Dies ist eine sehr wichtige Anpassung für ein so großes Tier – ein erwachsenes Mammut musste wahrscheinlich täglich über 136 Kilogramm Nahrung fressen und verbrachte die meiste Zeit mit der Nahrungssuche.

Es wurden einige Zähne von Wollhaarmammuts mit einer einzigartigen blauen Färbung entdeckt. Diese atemberaubende Farbe ist auf Vivianit-Einlagerungen zurückzuführen, ein Mineral, das durch die Kombination von tierischem Phosphor und Eisen im Boden entsteht. Vivianit ist bei seiner Entstehung normalerweise blass oder farblos, doch an der Luft oxidiert es und verfärbt sich dadurch strahlend blau. Unter den richtigen Bedingungen kann dieser Prozess unglaubliche dunkel- bis hellblaue Streifen in Mammutzähnen erzeugen, die eindrücklich an die lange Geschichte des Fossils erinnern.

Interessanterweise kann dies auch auf der Haut gut erhaltener Tiere vorkommen. Tatsächlich wurden im Eis einige urzeitliche Bisons mit blauen Belägen auf Hörnern und Körpern gefunden. Das erinnert uns an die andere berühmte blaue Megafauna, die wir kennen: Babe, den großen blauen Ochsen!

Da viele Exemplare von Wollmammuts jünger als 50.000 Jahre sind, können Wissenschaftler ihre Überreste auf ein sehr enges Zeitfenster datieren. Dies gelingt ihnen durch die Kohlenstoffdatierung, die den Zerfall von Kohlenstoff-14 in organischem Material verfolgt und so ein nahezu genaues Todesdatum ermittelt. Älteres Material, dessen Kohlenstoffisotope vollständig zerfallen sind, eignet sich für diese Methode nicht. Bei jüngeren Mammuts und anderen zeitgleichen Tieren haben wir jedoch eine klarere Vorstellung davon, wann und wie diese Organismen lebten.

Beispielsweise wurde ein Mammutexemplar aus unserer Sammlung, das in der Nähe des russischen Flusses Indigirka gefunden wurde, auf ein Alter von etwa 19.551 Jahren datiert. Die Probe wurde mit einem anderen Mammutexemplar verglichen, das auf 17.501 Jahre datiert wurde. Daraus ergibt sich ein hoher und ein niedriger Bereich mit mehreren Durchläufen und unterschiedlichen Konfidenzniveaus. Das höhere Konfidenzniveau ordnet das Exemplar mit einer Wahrscheinlichkeit von etwa 98 % auf 19.551 Jahre ein (Übereinstimmung der Kurven auf beiden Achsen). Basierend auf den Tests ist es möglich, dass das Indigirka-Exemplar tausend Jahre jünger ist, aber da die Kurven weitgehend übereinstimmen, ist das ältere Datum wahrscheinlicher.

Die Möglichkeit, Wollmammuts zu klonen, ist seit Jahren ein heißes Thema in der Wissenschaft. Angesichts der Fülle an biologischem Material aus dem Pleistozän und der Existenz naher lebender Verwandter ist diese Frage nicht völlig ausgeschlossen.

Es gibt sogar die Idee eines „Pleistozän-Parks“, allerdings mit einem höheren Ziel als dem Tourismus, den sein Name suggeriert. Der russische Geologe Sergej Simow möchte diese Lebewesen in die sibirische Tundra zurückbringen. Warum? Um den Permafrost zu retten.

Die Theorie besagt, dass ein riesiger, an das Klima angepasster Pflanzenfresser durch die Ansiedlung in der Tundra den Boden ebnen und Bäume und Sträucher fressen kann. Dies würde die Graslandschaft wiederbeleben und im Winter eine größere gekühlte Oberfläche schaffen, was dazu beiträgt, ein weiteres Schmelzen des Permafrosts zu verhindern. Das Mammut könnte der perfekte Kandidat für diese Aufgabe sein – wenn man bedenkt, dass es genau das vor Tausenden von Jahren getan hat.

Das Klonen eines Wollhaarmammuts ist derzeit jedoch noch Spekulation. Würde ein Wollhaarmammut jemals wieder erschaffen, würde es sich in einer völlig fremden Welt wiederfinden. Selbst in einer ähnlichen Umgebung wie zu seiner ursprünglichen Zeit wären viele seiner evolutionären Anpassungen fehl am Platz. Das Wollhaarmammut mit seinem dichten Fell und seiner Haut zum Schutz vor Kälte und seinen geriffelten Zähnen zur Nahrungssuche war perfekt an seine Zeit in der Erdgeschichte angepasst – ein Zeitfenster, das möglicherweise für immer geschlossen sein wird.