Foraminiferen sind einzellige Lebewesen, die eine Vielzahl wunderschöner und winziger Schutzschalen bilden. Diese Schalen sind in Fossilienfunden bereits vor 550 Millionen Jahren nachgewiesen worden, und an manchen Orten bestehen ganze Strände aus diesen sogenannten „Foraminiferensanden“.

Auf den Inseln Okinawas in Japan gibt es mehrere Foram-Sandstrände. Eine Volkserzählung aus Taketomi-Jima beschreibt die sternförmigen Muscheln als Kinder des Polarsterns und des Kreuzes des Südens, die von einer riesigen Schlange, die dem Sieben-Drachen-Gott des Meeres diente, verschlungen und wieder ausgespuckt wurden.

Der japanische Sternsand-Phiolen-Anhänger besteht aus Foraminiferen aus einer Privatsammlung, die vor vielen Jahren von Hoshizuna-no-Hama („Sternensandstrand“) auf der Insel Iriomote in der Präfektur Okinawa, Japan, erworben wurde.

Foraminiferen-Sandstrände enthalten Milliarden von Foraminiferenresten sowie anderen Strandmüll. Um dieses Exemplar vorzubereiten, mussten wir zunächst die Foraminiferen vom Sand und winzigen Abfallstücken trennen, da Sand und Muscheln gleich groß sind. Dies geschah per Hand mit einer Pinzette. Es ist möglich, dass sich in diesem Exemplar auch gewöhnlicher Strandmüll befindet, aber wir haben unser Bestes getan, um die Foraminiferen vom Sand und anderen Strandmüllstücken zu trennen.

Foraminiferen werden seit mindestens dem 5. Jahrhundert v. Chr. erforscht, als Herodot sie im Kalkstein ägyptischer Pyramiden entdeckte. Der französische Naturforscher Alcide d'Orbigny (1802–1857), der als Vater der modernen Mikropaläontologie gilt, klassifizierte persönlich Tausende von Arten in Frankreich und Amerika.

Zwischen 1826 und 1833 bereiste d'Orbigny Südamerika für das Pariser Naturkundemuseum. Während seiner Reise sammelte d'Orbigny über 10.000 verschiedene Exemplare aus einem sehr breiten Spektrum.

Als Charles Darwin einige Jahre später nachkam, fand er überall Spuren von d'Orbigny. Darwin befürchtete, dass d'Orbigny möglicherweise alle der besten Exemplare gesammelt hatte. Und obwohl sich die Exemplare, mit denen diese Männer zurückkehrten, stellenweise überschnitten, machte jeder von ihnen Entdeckungen, die weit über das bloße Sammeln von Objekten hinausgingen.

Im Falle Darwins wissen wir alle, dass seine große Entdeckung die Entstehung der Arten bzw. die Evolutionstheorie war. Für d'Orbigny schien die Reise seine Gedanken über die immense Kraft und Schönheit der kleinsten Lebewesen zu festigen:

Foraminiferen dienen Wissenschaftlern heute häufig als Referenz für die Erforschung des Klimawandels über lange Zeiträume. Foraminiferen leben oft in Symbiose mit Mikroalgen und spielen gemeinsam eine wichtige Rolle in Korallenriff-Ökosystemen, indem sie Karbonatsande produzieren und tägliche pH-Schwankungen abpuffern. Zusammen mit Pollenproben aus Tiefseekernen und Isotopenanalysen sind die Vielfalt der Foraminiferenarten, ihre Körpergröße und sogar ihr Geschlechtsdimorphismus wertvoll, um die Existenz von Klimazonen in Urmeeren zu bestimmen und zu bestätigen.