Manchmal verleiht die Evolution einer Art subtile Anpassungen an ihre Umwelt. In anderen Fällen kann sie etwas drastischer sein. Der Glyptodon ist ein Beispiel für Letzteres. Sein Körper ist von einem dicken Schutzpanzer umgeben, und sein Schwanz ist mit Hautringen bedeckt, die er als Waffe einsetzt. Diese Merkmale schützten Glyptodonten vor Angriffen fleischfressender Raubtiere und ermöglichten es diesen massigen Tieren, drei Millionen Jahre lang zu überleben – vom Pliozän bis vor 10.000 Jahren – dreimal so lange wie die meisten Säugetiere.

Bei diesem Exemplar handelt es sich um einen Glyptodon-Schild. Osteoderme wie diese verschmelzen zu einem massiven Panzer des Glyptodons. Jeder Schauschild wird in einem stabilen Karton geliefert und enthält eine Informationskarte, die als Echtheitszertifikat dient. Alle aktuell erhältlichen Glyptodon-Schauexemplare sowie unsere Glyptodon-Porträts finden Sie in der untenstehenden Sammlung.

Das Glyptodon war mit den heutigen Gürteltieren verwandt, war aber deutlich größer; manche erreichten die Größe eines Kleinwagens. Der Panzer eines Glyptodonten bestand aus etwa 1.800 starren Osteodermplatten, die sich wie eine natürliche Rüstung um das Tier legten. Osteoderme können neben dem Schutz auch viele andere Funktionen erfüllen; bei kaltblütigen Reptilien sorgen sie beispielsweise für die Wärmeregulierung. Für das Glyptodon ist diese Funktion jedoch unnötig – seine Panzer dienten lediglich dem Schutz vor Angriffen.

Der Panzer des Glyptodonten war so effektiv, dass er von Raubtieren oft ignoriert wurde. Das bedeutete, dass er eine Zeit lang nur vor anderen Glyptodonten Angst haben musste. Markierungen auf einigen Fossilien zeigen, dass innerartliche Konflikte recht häufig waren, da Männchen ihre schweren Schwänze gegeneinander schwangen, um auf die Panzer ihrer Rivalen zu krachen. Dieses Verhalten diente wahrscheinlich der Revier- oder Partnersuche, ähnlich wie das Geweih bei heutigen Böcken. Tatsächlich ist es wahrscheinlich, dass sich ihr Panzer deshalb überhaupt erst entwickelte.

Die Anpassungen der Glyptodonten sind ein Beweis für die Macht der Evolution – tatsächlich bildeten Glyptodonten die Grundlage von Charles Darwins Evolutionstheorie. Während seiner Reise an Bord der HMS Beagle stieß Darwin drei Jahre vor seiner Landung auf den Galápagos-Inseln an der argentinischen Küste auf einen versteinerten Panzer eines Glyptodonten. Das Fossil war für Darwin ungewöhnlich. Es war eindeutig mit heutigen Gürteltieren verwandt, unterschied sich aber von allen lebenden Tieren Südamerikas. Lange bevor er auf seine berühmten Schildkröten stieß, war es das Glyptodon, das Darwins Gedanken in Gang brachte.

Die ungewöhnlichen Eigenschaften der Glyptodonten ermöglichten es ihnen, viele verschiedene Lebensräume sicher zu erkunden. Ursprünglich aus Südamerika stammend, breiteten sich die Glyptodonten vor drei Millionen Jahren im Zuge des Großen Amerikanischen Austauschs, als die Kontinente durch die Entstehung Panamas erstmals miteinander verbunden wurden, nach Nordamerika aus. Auf dem Kontinent lebten sie vom heutigen Texas bis South Carolina und hielten sich hauptsächlich in tiefliegenden Wassergebieten auf, wo sie problemlos grasen konnten. Hier kamen die Glyptodonten erstmals mit der Spezies in Kontakt, die ihnen zum Verhängnis werden sollte: dem Menschen.

Durch eine Laune des Schicksals wurden die Glyptodonten aufgrund ihres Panzers, der sie so widerstandsfähig gegen Angriffe machte, schließlich zum Ziel eines intelligenteren Raubtiers. Es gibt Hinweise darauf, dass Überjagung zu ihrem Aussterben geführt haben könnte, da der Mensch den Panzer der Glyptodonten als nützlichen Schutz gegen raues Wetter entdeckte. In ihren schweren Panzern konnten sich die Glyptodonten nicht schnell gegen die Speere der Menschen wehren.