📸 Die Kem-Kem-Betten (Quelle: Nizar-Papier)
Inmitten eines Brackwassersumpfes, der sich kilometerweit in alle Richtungen erstreckt, kämpft ein schwerfälliger Spinosaurus gegen den flinken Carcharodontosaurus , zwei Spitzenprädatoren, die in einen epischen Kampf verwickelt sind. Wer auch immer gewinnt, wird sich noch einer Menge Konkurrenz stellen müssen: Dieses Sumpfland ist die Heimat zahlreicher Arten fleischfressender Theropoden, und jede versucht, sich einen Namen zu machen. So sieht die Szene im heutigen Nordafrika vor 66 bis 100 Millionen Jahren aus, einem gewaltsamen Höhepunkt am Ende des Zeitalters der Dinosaurier. Die Überreste dieser furchterregenden Raubtiere sind heute in der Kem-Kem-Formation in Marokko eingeschlossen, einer der weltweit ergiebigsten Fundstätten für Fossilien aus der Oberkreide.
📸 Kem Kems stratigraphische Schichten freigelegt. (Quelle: Nizar-Artikel)
Die Kem-Kem-Gruppe ist eine Ansammlung von Schichten der kleineren Gara-Sbaa- und Douira-Formationen, die an einer Felswand entlang der marokkanisch-algerischen Grenze freigelegt sind. Unter einer Kalksteinschicht, die während des Cenoman-Turon-Massenaussterbens abgelagert wurde, befindet sich eine wahre Fundgrube an Theropodenresten, Panzerfischen, Wasserkrokodilartigen und Pflanzen. Dennoch sind es die Raubtiere, die im Tod die Schichten dominieren, wie sie es im Leben an Land taten. Vier großwüchsige Theropoden wurden identifiziert: Spinosaurus, Carcharodontosaurus, Deltadromeus und ein noch nicht zugeordneter Abelisauride.
Kem Kem hat viel Licht auf diese Dinosauriergruppe geworfen, doch die Formation könnte ihrem eigenen Erfolg zum Opfer gefallen sein. Es stellt sich die Frage, ob Kem Kem eine genaue Momentaufnahme der Oberkreide darstellt oder ob die Formation ein Beispiel für eine zeitliche Mittelung ist, bei der unterschiedliche Fossilien in derselben Schicht zusammengeführt werden. 70 % der Kem Kem-Fossilien sind Raubtiere – eine ungewöhnlich hohe Zahl, insbesondere angesichts der geringen Menge an Sauropoden und anderen Beutetieren, die bisher gefunden wurden. Lokale Fossiliensammler konzentrieren sich zudem oft auf die wertvolleren Raubtierzähne und stellen das Verhältnis zwischen beiden möglicherweise falsch dar.
📸 Ein Carcharodontosaurus-Schädel.
Unabhängig davon, ob Nordafrika tatsächlich von Theropoden dominiert wurde, hat uns die Kem-Kem-Gruppe dennoch viel über diese furchterregenden Raubtiere gelehrt. Panzerfische wurden erstmals 1948 beschrieben, in den darauffolgenden Jahren folgten kleinere Funde anderer Wirbeltiere. In den darauffolgenden Jahrzehnten kamen nur sporadische Entdeckungen hinzu, bisPaul Sereno 1995 den Carcharodontosaurus wiederentdeckte , nachdem sein ursprünglicher Holotyp im Zweiten Weltkrieg zerstört worden war. Sereno nannte seinen Fund „Afrikas Antwort auf Tyrannosaurus “, obwohl die Gattung eigentlich näher mit dem größeren Giganotosaurus verwandt war.
Angesichts des Mangels an Beute an Land mussten Carcharodontosaurus und seine anderen theropodan Verwandten Nahrung suchen, wo immer sie konnten. Der semiaquatische Spinosaurus war perfekt an die Überschwemmungsgebiete der Region angepasst und durchsuchte die Flussläufe nach den zahlreichen Fischen direkt unter der Oberfläche. Das Raubtier hatte ungewöhnlich dichte Knochen, eine Anpassung, die es ihm ermöglichte, leichter unter Wasser abzutauchen. Mit seinen großen, konischen Zähnen, die perfekt zum Fangen aquatischer Beute geeignet waren, hat sich der Spinosaurus eine spezielle Nische geschaffen, um in dieser Region zu gedeihen. Andere, weniger gut angepasste Gattungen könnten sogar zum Kannibalismus gegriffen haben, wenn ihre Nahrungsquelle versiegte.
Im Schatten dieser massiven Theropoden lebten andere Wirbeltiere, die als Raubtiere konkurrierten oder als Beute dienten. Entlang der Wasserwege ernährte sich Spinosaurus wahrscheinlich von Knorpelhaien, Panzerfischen und Crocodylomorphen, die heutigen Krokodilen ähneln. Bei zu starker Konkurrenz blickte Spinosaurus möglicherweise in die Luft und schnappte sich einen tieffliegenden Flugsaurier wie Alanqua . Unter diesen dramatischen Jagdszenen blieben Schlangen und kleine Amphibien wie Oumtkoutia- Frösche meist unbemerkt und gediehen in dem sumpfigen Gelände und zwischen den hoch aufragenden Nadelbäumen, die ebenfalls in Kem Kem konserviert wurden.
📸 Ein Spinosaurus-Zahn.
Carcharodontosaurus, Spinosaurus und andere Theropoden sind in Kem Kem vor allem für ihre zahlreichen Zähne bekannt. Tatsächlich werden manchmal Tausende von Zahnfossilien entdeckt. Warum so viele Zähne, wenn Skelettfossilien dieser Tiere extrem selten sind? Dafür gibt es mehrere Gründe.
Erstens hatte ein einzelner Spinosaurus in der Regel über 40 Zähne gleichzeitig in seinem Kiefer und verlor im Laufe seines Lebens Hunderte davon. Das ist bereits ein hohes Verhältnis von Zähnen zu Skelett. Der harte Zahnschmelz eines Zahns bleibt zudem leichter erhalten als normaler Knochen. Wenn man bedenkt, wie lange der Spinosaurus in diesem Gebiet lebte – über 5 Millionen Jahre –, sind das mindestens Hunderte Millionen Zähne. Selbst wenn nur ein kleiner Prozentsatz versteinert wäre, wäre das immer noch eine Menge Material, das in den Fossilienlagerstätten darauf wartet, entdeckt zu werden.
Ein Nebeneffekt dieser enormen Zahnmengen ist die weitere Verschärfung der Raubtier-Kontroverse um Kem Kem. Gab es in der Region tatsächlich eine überproportional hohe Zahl an Theropoden oder verzerrt die Menge der Zähne dieser Raubtiere unsere Wahrnehmung? Auf diese Frage gibt es keine eindeutige Antwort. Doch hoffentlich wird sich im Laufe der weiteren Arbeiten in Kem Kem ein klareres Bild der Region ergeben.
Die Kem-Kem-Gruppe erinnert Paläontologen an die Grenzen ihrer Spekulationen über die Vergangenheit. Das gemeinsame Auftreten zweier Fossilien lässt nicht unbedingt auf eine Verwandtschaft schließen, ebenso wenig wie das Fehlen eines Fossils auf die Abwesenheit eines Organismus schließen lässt. In der Wissenschaft gibt es immer Spekulationen und Hypothesen. Kem Kem ist derzeit eine mögliche Welt der Oberkreidezeit, ein Ort, an dem Raubtiere keine kleine Klasse, sondern die dominierende Population waren und miteinander um die Beute konkurrierten.
Weitere Informationen
Beevor, Thomas, et al. „Taphonomische Beweise unterstützen einen aquatischen Lebensstil für Spinosaurus.“ Cretaceous Research, Bd. 117, 2021, S. 104627–, https://doi.org/10.1016/j.cretres.2020.104627.
Dyke, Gareth J. „Paläoökologie: Verschiedene Dinosaurierökologien in der Urzeit?“ Current Biology, Bd. 20, Nr. 22, 2010, S. R983–R985, https://doi.org/10.1016/j.cub.2010.10.001.
Ibrahim, Nizar, et al. „Geologie und Paläontologie der Kem-Kem-Gruppe der Oberkreide in Ostmarokko.“ ZooKeys, Bd. 928, 2020, S. 1–216, https://doi.org/10.3897/zookeys.928.47517.