Unter den mesozoischen Meeresreptilien nimmt der Ichthyosaurier eine Sonderstellung ein. Seine Ursprünge sind umstritten, doch seine Evolutionslinie reicht vom Landleben bis in die Zeit, als seine Vorfahren den Sprung zurück in die Meere wagten. Von dort aus entwickelten sich Ichthyosaurier zu einer Vielzahl spezialisierter Arten und besetzten die nach dem Periman-Trias-Aussterben im Ozean unbesetzten Jagdnischen.

Ichthyosaurier waren Meeresreptilien mit stromlinienförmigem Körper, ohne Hals und glattem Kopf. Sie waren luftatmende Lebewesen mit zwei Nasenlöchern weit hinten am Kopf und ähnelten in ihrer Form im Allgemeinen einem heutigen Schweinswal. Ichthyosaurier ernährten sich wahrscheinlich von Fischen und nutzten ihre zahlreichen scharfen Zähne und riesigen Augen, um Beute in tiefem Wasser zu orten. Am häufigsten und vielfältigsten waren sie während der Trias und des Jura. Ihre Fossilien wurden weltweit entdeckt und waren bis in die Unterkreidezeit erhalten.

In der Trias waren Ichthyosaurier lang gebaute, wellenförmige Schwimmer. Fossilien aus der Obertrias in Nordamerika deuten darauf hin, dass sie bis zu 12 Meter lang werden konnten und einen hohen Körper mit langen Flossen hatten. Einige, wie die Gattung Shastasaurus , konnten sogar 20 Meter lang werden! Dieses Lebewesen unterschied sich von anderen Ichthyosauriern durch sein schlankes Profil und seine kurze, zahnlose Schnauze.

Im frühen Jura hatten einige Abstammungslinien einen Körperbau entwickelt, der dem heutigen Thunfisch ähnelte, da die frühere Form ausgestorben war. Die neuere, fischähnlichere Form ermöglichte wahrscheinlich größere Beweglichkeit und Geschwindigkeit. Fossilien der Gattung Ichthyosaurus aus frühjuraischen Ablagerungen in England stellen ein etwa drei Meter langes Reptil dar, dessen Gliedmaßen vollständig zu Paddeln umgeformt waren und dessen Körper einen fischähnlichen Schwanz besaß. Sie setzten ihre Verbreitung bis in die Kreidezeit fort, allerdings in geringerer Zahl und mit geringerer Vielfalt als auf ihrem Höhepunkt in der Trias.

Frühe Menschen schritten über freiliegendes Grundgestein, blickten nach unten und entdeckten im Gestein unter ihren Füßen sehr harte Knochen. Knochen bekannter Tiere wären leicht zu erkennen. Fossile Knochen großer, unbekannter Lebewesen hingegen würden wie riesige Monster wirken. Knochen von Reptilien wie Ichthyosauriern und Pliosauriern wurden in Sedimenten aus dem Mesozoikum gefunden, die weltweit weit verbreitet sind.

Ohne das Konzept der Tiefenzeit oder der tektonischen oder eustatischen Bewegungen von Erde und Ozean erscheinen diese Fossilien als alte Knochen riesiger fleischfressender Landungeheuer. Das Konzept des Aussterbens hätte ohne das Konzept der Tiefenzeit nicht existiert, daher könnten diese riesigen „Schlangen“ oder „Drachen“ irgendwo auf dem Land existieren und daher große Angst auslösen.

Diese fossilen Überreste lassen auf viele Formen dieser Monster schließen, doch im Allgemeinen bewegten sie sich wie riesige, sich windende Schlangen und besaßen gewaltige Mäuler und Zähne. Die Knochen ihrer Paddel könnten die Idee von Flügeln inspiriert haben. Drachen sind in vielen alten Kulturen weltweit, beispielsweise in China, ein weit verbreitetes Fabelwesen. In der griechischen Mythologie müssen Jason und die Argonauten einen Drachen töten, der das Goldene Vlies bewacht. Der Drache in diesen Geschichten wird als Riesenschlange beschrieben.

Erst im 19. Jahrhundert begannen sich die Zeitkonzepte zu vertiefen. Auch andere neue Ideen setzten sich durch: Landbewegungen und -verschiebungen sowie die Vorstellung, dass sich Ozeane vom Land entfernen und wieder zurückziehen. Frühe Paläontologen erkannten diese Fossilien als ausgestorbene Meeresreptilien. Neues Wissen verdrängte die alte Angst, und bald wurde der Ichthyosaurier verstanden.

Ichthyosaurier haben eine lange Forschungsgeschichte, die mit der Entwicklung der Paläontologie einhergeht. Unser frühes Verständnis dieser Lebewesen verdanken wir zu einem großen Teil der Paläontologin Mary Anning. Anning wurde 1799 geboren und wuchs in Lyme Regis auf, einem Dorf an der Südküste Englands. Ihre Eltern waren einige Jahre zuvor dorthin gekommen, angelockt von Geschichten über die mysteriösen „Kuriositäten“, die man in der Kalksteinformation Blue Lias gefunden hatte. Ihr Vater Richard hoffte, mit dem Verkauf dieser Fossilien etwas Geld zu verdienen und verbrachte seine Freizeit damit, in Begleitung seiner kleinen Tochter am Strand auf der Jagd zu sein.

Nach dem Tod ihres Vaters unterstützte die junge Anning die Familie durch den Verkauf von Ammoniten und anderen kleinen Fossilien an Reisende und Passanten. Ihren ersten großen Fund machte sie 1811, als ihr Bruder Joseph einen massiven Schädel in den Black-Ven-Schieferfelsen nahe Lyme Regis fand. Er berichtete Anning eifrig von seinem Fund und ließ ihn von einigen Einheimischen ausgraben. Anning suchte fast ein Jahr lang nach dem Rest des Tieres und fand schließlich einige Wirbel, die nach einem Sturm abgestoßen worden waren. Nach vielen weiteren Monaten des Grabens wurde das erste fast vollständige Ichthyosaurierskelett freigelegt.

Kleinere Fossilteile des Tieres waren schon früher gefunden worden, doch Annings Entdeckung war einzigartig. Zusammen mit dem Schädel, den ihr Bruder ausgegraben hatte, landete das Stück schließlich im Londoner Naturkundemuseum. Diese Wasserreptilien jagten während eines Großteils der 200 Millionen Jahre des Mesozoikums und sahen aus wie eine Kreuzung aus Delfin und Krokodil. Die Annings erhielten nur 23 Pfund (heutige rund 2.400 Pfund), und Mary erhielt trotz ihres Fleißes sogar noch weniger wissenschaftliche Anerkennung.

Dieses Exemplar aus dem Mini Museum ist ein Ichthyosaurierwirbel, der aus jurassischen Formationen im Vereinigten Königreich geborgen wurde. Belege für die Entdeckung unvollständiger Ichthyosaurierfossilien in dieser Region stammen aus dem 18. Jahrhundert, wurden jedoch oft mit Fischen verwechselt. Es wird auch vermutet, dass ihre Fossilien die Drachenmythologie im frühen England beeinflusst haben könnten. Erst als Joseph und Mary Anning 1811 ein vollständiges fossiles Skelett freilegten, begann sich ein besseres Verständnis der Ichthyosaurier zu entwickeln.

Es sind sowohl fossile Fragmente als auch vollständige Wirbel verfügbar! Dieses großartige Exemplar ist sowohl ein wichtiger Schritt in der Geschichte der Paläontologie als auch ein Stück eines der erfolgreichsten Raubtiere, das jemals in den Ozeanen der Erde geschwommen ist.