„Wenn man darüber nachdenkt, hat Smilodon fatalis seine Pfotenabdrücke wahrscheinlich auf dem heutigen Hollywood Boulevard hinterlassen, lange bevor Marilyn Monroe ihre Handabdrücke im Chinese Theater hinterließ.“

~ Z. Jack Tseng, Paläontologe des American Museum of Natural History

Es gab drei verschiedene Smilodon-Arten. Smilodon gracilis ist das älteste bekannte und kleinste Mitglied der Gattung. Die ältesten Fossilien stammen aus der Zeit vor 2.500.000 Jahren. Es stammt wahrscheinlich vom Säbelzahntiger Megantereon ab, der von Eurasien aus Nordamerika besiedelte.

Smilodon gracilis erreichte Südamerika vor etwa einer Million Jahren und brachte den größten Smilodon von allen hervor, Smilodon populator , ein gewaltiges Tier, das fast 900 Pfund wog und östlich der Anden von Venezuela bis nach Patagonien streifte.

Die bekannteste Art der Gattung, Smilodon fatalis , wurde hauptsächlich in Nordamerika nachgewiesen, wo sie mit Riesenkurznasenbären, Schreckenswölfen, Amerikanischen Löwen und anderen beeindruckenden Fleischfressern des Pleistozäns konkurrierte. Smilodon fatalis gelangte auch ins westliche Südamerika und ist durch die Anden von seinem größeren Vetter, Smilodon populator , getrennt.

Aufgrund der kurzen, muskulösen Beine, des stämmigen Körperbaus und der enormen Säbelzähne von Smilodon vermuten viele Paläontologen, dass diese Katzen aus dem Hinterhalt große Säugetiere wie Bisons und junge Mammuts und Mastodonten jagten.

Während sich die Wissenschaftler über seine genauen Jagdmethoden nicht ganz im Klaren sind, geht eine führende Theorie davon aus, dass Smilodon seine Beute mit einem kurzen Ausbruch explosiver Geschwindigkeit erreichte und sie packte, indem er eine Pfote über die Schulter oder den Rücken schlug und mit der anderen den Kopf des Opfers verdrehte.

Durch einen solchen Greifversuch würde die Kehle der Beute freigelegt und ein Hieb mit Smilodons Säbeln könnte dann die Halsschlagader und/oder die Drosselklappe effizient durchtrennen.

Einige biomechanische Modelle legen nahe, dass Smilodon sich möglicherweise auf diese kräftigen Nackenmuskeln verließ, um seine langen Zähne in die Beute zu schlagen. Beide Theorien unterscheiden sich deutlich von der Verwendung der Beißkraft zum Zerquetschen der Luftröhre, wie es Katzen heute tun.