Der Direwolf war eines der erfolgreichsten Raubtiere des späten Pleistozäns. Von Alaska bis Bolivien verbreitet, ernährte sich dieser muskulöse Fleischfresser von einer Vielzahl großer Beutetiere, darunter Bisons, Kamele, Pferde, Mastodonten, Mammuts und sogar Riesenfaultiere.

Dieser riesige Hund war eine echte Macht. Er wog über 70 Kilogramm und verfügte über eine Beißkraft, die stärker war als die jeder modernen Art. Dank dieser Anpassung war er perfekt geeignet, um Pflanzenfresser der Megafauna zu erlegen, verschaffte ihm aber auch einen Vorteil im Kampf gegen seine größte Konkurrenz: die Säbelzahnkatze Smilodon.

Bei dem Exemplar handelt es sich um ein Fragment des Kiefers eines Schreckenswolfs, das auf einem Privatgrundstück in Florida gefunden wurde. Während des Pleistozäns war diese Region ein Savannen-Ökosystem mit zahlreichen großen Säugetieren.

Das Exemplar misst etwa 5 mm und wird in einem Acrylglas geliefert, das in einer 4 x 3 x 1 Zoll großen Riker-Vitrine mit Glasdeckel untergebracht ist. Eine kleine Informationskarte liegt dem Exemplar bei und dient als Echtheitszertifikat.

Die ersten Überreste des Grauwolfs wurden am Ufer des Ohio River in der Nähe von Evansville, Indiana, entdeckt und später von Joseph P. Leidy als neue Art (Canis dirus*) identifiziert. Leidys erste Bemerkungen vor der Academy of Natural Sciences in Philadelphia aus dem Jahr 1854 beschreiben ein Tier, das dem modernen Grauwolf verblüffend ähnlich ist:

„ Das Fragment unterscheidet sich von dem entsprechenden Teil des rezenten Canis lupus Europe und seiner amerikanischen Artgenossen nur dadurch, dass es etwas größer ist und leichte Abweichungen bei einigen Backenzähnen aufweist. “

Obwohl die Schulterhöhe beider Tiere etwa gleich war, sind die Knochen des Direwolfs deutlich dicker und der Schädel inklusive Kiefer und Zähnen deutlich größer. Moderne Schätzungen der Körpermasse auf Basis von Skelettrekonstruktionen legen nahe, dass der durchschnittliche Direwolf seinen grauwölfischen Cousin um 40 % oder mehr überwog. Die größere Kraft wäre sehr nützlich, um größere Beutetiere zu zermürben. Es deutet auch darauf hin, dass Direwölfe bei der Jagd körperlicher vorgegangen sein könnten und ihr Körpergewicht als großen Vorteil nutzten.

*Jetzt bekannt als Aenocyon Dirus! Siehe unten!

Der Direwölfe galt als Rudeljäger. Diese Erkenntnis basiert unter anderem auf der Analyse von Überresten, die in den Teergruben von Rancho La Brea gefunden wurden. Dort ist die Population anderer Großsäuger fast zehnmal größer als die der Direwölfe. Dies deutet auch darauf hin, dass Direwölfe in deutlich größeren Rudeln jagten als der Grauwolf, was angesichts des Größenunterschieds zwischen dem Direwölfe und seiner Megafauna-Beute nicht allzu überraschend wäre.

Der Direwölfe war jedoch nicht der einzige Spitzenprädator. Erhebliche Konkurrenz kam von einem anderen pleistozänen Lebewesen, dem Smilodon. Der auch als Säbelzahnkatze bekannte Smilodon war eine massige Raubkatze mit zwei stark verlängerten Eckzähnen. Die Rivalität zwischen diesen beiden Arten ist in der Paläokunst gut dokumentiert und wird sogar durch ihre Nähe an bestimmten Fossilienfundstellen untermauert.

Trotz seiner Größe und Anzahl verschwand der Schreckenswolf zusammen mit vielen anderen großen Arten am Ende des Pleistozäns. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass der schnelle Klimawandel maßgeblich zu diesem großflächigen Aussterben beigetragen hat. Die Ankunft des Menschen auf dem amerikanischen Kontinent lässt sich jedoch kaum ignorieren, da beide Arten oft dieselbe Beute suchten.

Obwohl dieses Tier ursprünglich als Canis dirus bekannt war und als enger Verwandter moderner Wölfe und Hunde galt, verändern neue Forschungsergebnisse unser Verständnis dieser Kreatur. Im Jahr 2021 lieferte eine Genomstudie des Schreckenswolfs der Welt Beweise dafür, dass er zu einer eigenen Gattung gehört.

Frühere Studien zur Evolution des Schreckenswolfs basierten auf dem Vergleich seines Knochenbaus mit dem heutiger Wölfe. Mithilfe von DNA-Tests wird nun deutlich, dass es sich um einen Fall konvergenter Evolution handelte, um eine ähnliche Nische zu besetzen. Schreckenswölfe spalteten sich vor 5 Millionen Jahren von der Gattung Canis ab.

Die Gewinnung von brauchbarem genetischem Material aus den Teergrubenfossilien war nicht einfach, doch Wissenschaftler konnten etwa ein Viertel des gesamten Genoms entschlüsseln – genug, um die Einzigartigkeit dieses Tieres zu beweisen. Die aktuelle wissenschaftliche Klassifizierung lautet Aenocyon dirus . Es handelt sich um das letzte Glied in der Evolutionskette eines amerikanischen Hundes.