Die Perle ist ein symbolträchtiger Schatz. Sie gilt in vielen Kulturen seit jeher als Symbol des Reichtums. Sie ist kein Edelstein, sondern eine vollkommen organische Schöpfung, die in der Schale eines lebenden Weichtiers entsteht.

Wenn ein Reizstoff (Sand, Parasit usw.) in die Schale der Weichtiere eindringt, reagiert das Tier, indem es den Gegenstand mit Schichten aus Aragonit und Kalzit überzieht. Dieses als Perlmutt bekannte Material baut sich Schicht für Schicht auf und bildet eine harte Schale um den Gegenstand. Dieser Prozess schützt nicht nur das weiche Fleisch der Weichtiere, sondern erzeugt auch ein wunderschönes und einzigartiges Nebenprodukt, die Perle.

Bei diesem Exemplar handelt es sich um eine Zuchtperle aus einer Süßwasserfarm am Tennessee River. Die seit Jahrzehnten von derselben Familie betriebene Zucht wird von modernen Perlenfarmen weltweit eingesetzt, um einen der größten Naturschätze der Welt nachhaltig zu ernten.

Das Exemplar befindet sich in einem Acrylglas, das in einer Riker-Vitrine mit Glasdeckel untergebracht ist. Die Box misst 4 1/2 x 3 1/2 Zoll. Eine kleine Informationskarte ist ebenfalls enthalten, die als Echtheitszertifikat dient.

Das Perlensammeln hat eine lange Geschichte, und wie bei jedem menschlichen Unterfangen sind auch hier komplexe Traditionen und Rituale mit bewährten Methoden und Praktiken verbunden. Jede Geschichte ist eine einzigartige Chronik der Verbindung zwischen Mensch und Meer. Die wohl berühmteste ist jedoch die der Haenyeo- Taucher von der Insel Jeju vor der Küste Südkoreas.

Die Tradition des Tauchens auf Jeju reicht mindestens bis ins Jahr 434 n. Chr. zurück, und seit dem 17. Jahrhundert besteht die Haenyeo ausschließlich aus Frauen. Taucher beginnen früh, etwa im Alter von elf Jahren, mit der Ausbildung, und ihre Arbeit treibt die gesamte Wirtschaft der Insel an. Früher arbeiteten Frauen jeden Tag, auch wenn sie schwanger waren. Einige brachten sogar ihre Kinder im Boot zur Welt. Obwohl es unglaublich schwierig war, haben die Haenyeo durch ihre Partnerschaft mit dem Meer und die Tatsache, dass sie das Oberhaupt ihrer Familie waren, auch wirtschaftliche und soziale Freiheit erlangt.

Natürliche Perlen bilden sich um fast jeden Fremdkörper herum. Dies führt oft zu unregelmäßigen Formen und Größen und macht es ziemlich selten, die klassische Kugelform zu finden.

Im letzten Jahrhundert wurde eine Technik zur Züchtung perfekter Perlen entwickelt. Durch Einsetzen einer runden Perle in die Muschel kann innerhalb von 18 Monaten eine kugelförmige Perle geformt und geerntet werden. Diese Technik wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts vom japanischen Geschäftsmann Mikimoto Kōkichi (1858–1954) angewendet und perfektioniert. Mikimotos Faszination für Perlen begann schon in jungen Jahren, und als Erwachsener interessierte er sich für die Züchtung perfekter Perlen. Der steigende Preis für Perlen auf ausländischen Märkten führte dazu, dass immer mehr Perlen gesammelt wurden, was nicht nur die Perlen seltener machte, sondern auch die Austern, aus denen sie hergestellt wurden, gefährdete.

Mit einer Reihe von Patenten etablierte sich Mikimoto mit seinen neuen Zuchttechniken stark auf dem Perlenmarkt. Bekannt als „Perlenkönig“, trug er dazu bei, die Branche von der bloßen Suche nach wilden Austern auf die Austernzucht umzustellen. Mikimoto betrachtete seine Zuchtmethode als „einen erfolgreichen Fall angewandter Wissenschaft zum Wohle der Natur“, denn während ihre Entstehung durch einen wissenschaftlichen Prozess begann, wurden die Perlen selbst auf natürliche Weise hergestellt.

Auch heute noch sind Perlenfarmen die Hauptlieferanten für Perlen auf dem Markt, obwohl Japan nicht mehr der einzige Anbieter ist. In den letzten Jahrzehnten haben sich in den USA Perlenfarmen gebildet. Amerikanische Perlen stammen von einer Süßwassermuschel aus dem Mittleren Westen der USA, und die Techniken jeder Farm sind streng geschützt. Diese Farmen können jährlich Hunderttausende von Perlen produzieren und verwenden manchmal speziell angefertigte Einsätze, um Perlen in einzigartigen Formen wie Münzen, Tropfen und Dreiecken herzustellen.

Die Vereinigten Staaten waren schon immer ein ertragreiches Gebiet für Perlensammler. Mitte des 19. Jahrhunderts löste der Fund einer 26 Gramm schweren Perle in New Jersey einen Ansturm auf die Perlen aus, bei dem Millionen von Perlen von New York bis Mississippi an Land gezogen wurden. Diese Übersammlung und die Auswirkungen der Industrialisierung zerstörten den Bestand an Süßwassermuscheln, sodass der amerikanische Markt bis zur Entwicklung der Perlenzucht verschwand. Der Tennessee River ist der Hauptstandort der Muschelzucht des Landes.