Nach der katastrophalen Apollo-13-Mission drohte das revolutionäre Raumfahrtprogramm, das Menschen auf den Mond gebracht hatte, abgebrochen zu werden. Die Politiker waren der Meinung, die hohen Kosten des Programms überstiegen das Potenzial für weitere wissenschaftliche Studien. Für die Öffentlichkeit war das Wettrennen im Weltraum gewonnen, und weitere Reisen zum Mond schienen nur noch ein Nachspiel des Triumphs von Apollo 11 zu sein. Um das Überleben des Programms zu sichern, musste Apollo 14 nicht nur ein eindeutiger Erfolg werden, sondern seine wissenschaftlichen Entdeckungen mussten auch die Kosten für die Mondlandung rechtfertigen.

Als Kommandant von Apollo 14 wurde Alan Shepard ausgewählt, ein Veteran des Mercury-Programms und der zweite Mensch im Weltraum am 5. Mai 1961, kurz nach dem Kosmonauten Juri Gagarin einen Monat zuvor. Shepard war für weitere Missionen bereit, doch 1963 wurde bei ihm das Menière-Syndrom diagnostiziert, eine Flüssigkeitsansammlung im Innenohr, die starken Schwindel verursacht. Shepard wurde von allen Flügen ausgeschlossen und übernahm eine Verwaltungsfunktion bei der NASA und investierte in Immobilien in Houston. Erst 1968 konnte Shepard durch ein experimentelles Verfahren von seinem Schwindel befreit und wieder fliegen.

Der stets selbstbewusste Shepard schlug sich selbst als Kommandant von Apollo 13 vor und erhielt die Zustimmung von Deke Slayton, dem Leiter der Flugbesatzung. Schließlich wurde Shepard auf Apollo 14 versetzt, um dem erfahrenen Astronauten mehr Training zu ermöglichen. Auf der Mondoberfläche begleiteten ihn der Marinepilot Edgar Mitchell und im Kommandomodul Stuart Roosa, ein Pilot und ehemaliger Fallschirmspringer des US Forest Service. Die drei trainierten 19 Monate lang zur Vorbereitung auf ihre Reise.

Alle drei Männer hatten bei früheren Apollo-Missionen in der Missionskontrolle gearbeitet und wollten unbedingt selbst zum Mond, obwohl sie sicherlich dankbar waren, dass ihnen der Flug bei Apollo 13 erspart geblieben war. Zu diesem Zeitpunkt waren die Missionen Apollo 18, 19 und 20 bereits alle abgesagt worden, und die Zeit für eine Mondlandung lief ab. Insbesondere Shepard war fest entschlossen, eine vollständige Mission zu absolvieren und alle ihm zugewiesenen Aufgaben während seines kurzen Aufenthalts zu erfüllen. Apollo 14 sollte die erste Mission ins Mondhochland sein und könnte möglicherweise viel über die geologische Beschaffenheit des Mondes verraten.

Am 31. Januar 1971 startete Apollo 14 vom Startkomplex 39-A des Kennedy Space Centers und begann damit eine verheißungsvolle Rückkehr zum Mond. Doch dieser Optimismus wurde schnell zunichte gemacht. Zunächst gelang es Roosa nicht, das Kommandomodul Kitty Hawk mit der Mondlandefähre Antares zu verbinden, was die Mission möglicherweise abgebrochen hätte, bevor sie überhaupt beginnen konnte. Schließlich wurde ein Plan entwickelt, die Triebwerke des Kommandomoduls zu zünden, um es an der Landefähre zu halten, während die Andocksonde eingefahren wurde. Erst dann dockten die beiden Maschinen ordnungsgemäß an, und die Mission konnte fortgesetzt werden.

Leider setzten sich die Probleme auch nach der Trennung vom Kommandomodul fort. Ein fehlerhaftes Abbruchsignal hätte die Landung der Antares beinahe verhindert, bis am MIT ein überarbeitetes Programm geschrieben wurde, das Shepard wenige Minuten vor der Landung eingab. Anschließend ging das Radarsystem offline und wurde erst wieder aktiviert, als die Besatzung den Schutzschalter manuell neu betätigte. Als die Mondlandefähre schließlich auf dem Mond landete und Shepard und Mitchell die Oberfläche erreichten, waren die ersten Worte des Missionskommandanten Erleichterung: „Es war ein langer Weg, aber wir sind da.“

Nachdem Shepard und Mitchell den Mond erreicht hatten, stand ihnen ihre Hauptaufgabe bevor: Sie wollten den Krater Cone erreichen, wo sie ausgeworfene Mondgesteinsbrocken aus tieferer Erde zu finden hofften. Shepard und Mitchell machten sich mit einem MET-Wagen (Modular Equipment Transporter) auf den Weg. Die beiden waren entschlossen, den Rand des Kraters Cone zu erreichen – nicht nur des wissenschaftlichen Ruhms wegen, sondern auch aufgrund einer persönlichen Wette. Gene Cernan und Joe Engle vom Ersatzteam wetteten um eine Kiste Whisky, dass sie es mit dem MET-Wagen nicht bis zur Spitze des Kraters Cone schaffen würden.

Während Shepard und Mitchell die Oberfläche erkundeten, war auch Roosa fleißig. Er hatte ein Päckchen mit 500 Samen von Kiefern, Platanen, Amberbäumen, Mammutbäumen und Tannen mitgebracht. Auf diese Idee kam Roosa während seiner Zeit beim US Forest Service. Er wollte die Auswirkungen der Mondgravitation auf die Entwicklung von Setzlingen untersuchen.

Letztendlich verloren Shepard und Mitchell ihre Wette, da sie den Rand des Cone in der weitläufigen Mondlandschaft nicht finden konnten. Sie konnten jedoch zahlreiche Mondgesteine ​​bergen, die viel Licht auf die Beschaffenheit der Mondoberfläche werfen. Zum krönenden Abschluss der Mission feuerte Shepard, ein begeisterter Golfer, zwei Golfbälle über die Mondoberfläche. Von dort aus verband sich die Landesonde mit dem Kommandomodul und kehrte glücklicherweise ohne weitere technische Probleme zur Erde zurück.

Zurück auf der Erde in Quarantäne verfluchten sich Shepard und Mitchell, als sie erfuhren, dass sie nur 20 Meter vom Rand des Cone-Kraters entfernt gewesen waren. Cernan schickte die Kiste Whiskey, da er das für nah genug hielt. Während ihrer Quarantänezeit war Shepard außerdem überrascht, in einer Zeitung zu lesen, dass Mitchell auf dem Weg zum Mond ein ESP-Experiment durchgeführt hatte, bei dem er versuchte, telepathische Signale an eine Gruppe von Glaubensbrüdern auf der Erde zu senden. Shepard war wütend, als er von dem Versuch hörte, doch mit einer erfolgreichen Mission hinter sich und einer Kiste Whiskey vor sich konnte er sich kaum dazu durchringen, wütend zu sein. Apollo 14 war ein Erfolg gewesen und sicherte die Zukunft des Programms.

Sowohl die Missionen zur Mondoberfläche als auch in die Umlaufbahn brachten interessante Ergebnisse. 43 Kilogramm Mondgestein wurden zur Erde gebracht, darunter ein massiver, 8,6 Kilogramm schwerer Stein mit dem Spitznamen „Dicke Bertha“. Roosas Samen keimten und sprossen nach ihrer Rückkehr fast vollständig. Die erfolgreichen Setzlinge wurden einige Jahre später im Rahmen der Zweihundertjahrfeier an staatliche Forstprogramme gespendet.

Was diese Bäume wissenschaftlich so interessant macht, ist ihre problemlose Entwicklung und ihre Ununterscheidbarkeit von ihren Gegenstücken auf dem Planeten. Als wichtiger erster Schritt in der Astrobotanik zeigte dieses Experiment, dass ausgedehnte Bewegungen durch schwerelose Räume das Wachstum dieser Pflanzen nicht hemmten.

Am 31. Januar 1971 brachte Apollo 14 drei Astronauten mit Hunderten von Baumsamen zum Mond. Nach der Rückkehr brachte der US Forest Service einige Samen erfolgreich zum Keimen und verteilte die Setzlinge während der Zweihundertjahrfeier 1975 und 1976.

Dieses Exemplar stammt von einem überlebenden Mondbaum: einem Bergahorn auf dem Campus der University of Arizona in Tucson, Arizona. 2014 wurde der Baum bei einem Sturm beschädigt und ein abgefallener Ast von der leitenden Forschungsspezialistin und White House Champion for Change, Dolores Hill, gerettet.