Bogenschießen erlebte während der römischen Kaiserzeit eine Blütezeit, war aber auch während der Republik nicht unbekannt. In der römischen Verfassung wird der Einsatz von „Arquites“ zur Verteidigung der Stadt erwähnt – Bogenschützen wurden später als „Sagittarii“ bezeichnet, was so viel bedeutet wie „diejenigen, die mit dem Bogen gehen“.

Bogenschießen war damals meist ein Freizeitsport, doch in den Spanischen Kriegen war es ein entscheidender Faktor. Unter der Führung von General Scipio Aemilianus errichteten die römischen Streitkräfte eine drei Meter hohe Mauer um die Stadt Numantia und sieben Militärfestungen, die mit kretischen Söldnern als Bogenschützen besetzt waren. Der Fall Numantias beendete den Krieg gewaltsam und festigte den Platz des Bogens im römischen Arsenal.

Julius Cäsar nutzte während seines Feldzugs in Gallien ähnliche Söldnertaktiken und heuerte Bogenschützen aus Kreta und Numidien an. Die römische Armee selbst nutzte diese Waffe jedoch nur unzureichend und bevorzugte stattdessen Stoßtruppen der Legionäre. Dies änderte sich mit der blutigen Niederlage der Republik gegen das Partherreich.

Im Jahr 53 v. Chr. versuchte Marcus Licinius Crassus, ein Mitglied des Ersten Triumvirats der Republik, in Parthien einzufallen, um Reichtum und Ruhm zu erlangen. Seine über 40.000 Mann starke Armee marschierte durch Mesopotamien mit dem Ziel, Städte in der Region einzunehmen. Orodes II., der parthische König, schickte seine eigene 10.000 Mann starke Streitmacht unter der Führung des Spahbod Surena.

Der Großteil von Surenas Streitmacht bestand aus Kavallerietruppen, von denen die meisten ausgebildete Bogenschützen waren, eine Taktik, die die Römer nicht ausnutzten. Die Parther lockten Crassus' Truppen in die Wüste, in die Nähe der Stadt Carrhae, wo sie ihren Gegenangriff starteten.

Obwohl die Parther zahlenmäßig fast viermal unterlegen waren, gelang es Surena, die römische Karreeformation zu umzingeln, indem er seine berittenen Bogenschützen in Blitzangriffen einsetzte. Angriffe der Legionäre waren nutzlos, da die parthischen Reiter darauf trainiert waren, beim Rückzug nach hinten zu feuern und so den verlorenen Boden schnell wieder gutzumachen.

Crassus hoffte, den Pfeilvorrat der Parther zu überdauern, doch Surena organisierte einen Trupp von tausend Kamelen, um seine Bogenschützen zu versorgen. Schließlich zwangen seine eigenen Männer Crassus zu einem Friedenstreffen, doch Missverständnisse führten zu seinem Tod und der Gefangennahme seiner verbliebenen Truppen. Drei Viertel der Römer wurden getötet oder versklavt, während die Parther dank Surenas Taktik und dem Können seiner Bogenschützen nur minimale Verluste erlitten.

Mit dieser Niederlage war den Römern klar, dass das Bogenschießen nicht länger eine nachträgliche Taktik sein konnte, die an ausländische Söldner ausgelagert wurde, sondern ein integraler Bestandteil der Armeeorganisation sein musste.

Obwohl Bogenschießen zu einer militärischen Taktik wurde, blieb es auch ein spektakuläres Mittel. Kaiser Commodus war ein berühmter Bogenschütze, und die Geschichten über seine Fähigkeiten am Bogen, obwohl sicherlich teilweise erfunden, zeugen von der kulturellen Dominanz dieser Waffe. Von seinem Platz in der Kaiserloge des Kolosseums aus soll er mit hundert Pfeilen hundert Löwen getötet haben. Eine von ihm entworfene halbmondförmige Pfeilspitze konnte einen Strauß mit einem Schlag enthaupten.

Noch weniger schmackhaft sind die Geschichten über Domitian, einen anderen Kaiser, der seine Fähigkeiten mit dem Bogen unter Beweis gestellt haben soll, indem er aus großer Entfernung Pfeile zwischen den Fingern von Sklaven hindurchschoss.

Mit der Zeit verließen sich die Römer immer mehr auf militärische Hilfstruppen. Gegen Ende des Reiches stellten keltische und germanische Krieger den Großteil ihrer Bogenschützen, und die römischen Pfeilspitzen waren von denen dieser Gruppen nicht mehr zu unterscheiden.

Die Barbaren, die Rom nach dem Zusammenbruch des Weströmischen Reiches bedrohten, waren Nomadenstämme, die, ähnlich wie die Parther, berittene Bogenschützen in die Schlacht einsetzten. Obwohl Rom das Bogenschießen für sich entdeckte, war es nie zentraler Bestandteil seiner Schlachtpläne. Die Waffe, die zum Aufbau des Reiches beitrug, beschleunigte auch dessen Zusammenbruch.

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