Zu Beginn des Mesozoikums bedeckte ein einziger großer Ozean den größten Teil der Erde. Der Panthalassa-Ozean umgab den Superkontinent Pangäa. Pangäa hatte die Form eines großen „C“ und erstreckte sich von Pol zu Pol. In seiner Mitte lag ein separates Gewässer, der Tethys-Ozean.

Während der Jurazeit drückten Kontinentalverschiebungen die Tethys zusammen und bildeten einen äquatorialen Meeresweg, der sich von den heutigen Karibischen Inseln bis zum heutigen Himalaya erstreckte. Die durch die rastlosen tektonischen Kräfte des Planeten gesteuerten Veränderungen der Tethys-Meere und -Meereswege hatten tiefgreifende Auswirkungen auf die Meeresströmungen der Erde und damit auf ihr Klima.

So liegen beispielsweise in der gegenwärtigen Erdanordnung ausgedehnte Landmassen in der Äquatorzone. Diese Konfiguration verhindert eine direkte, kontinuierliche tropische Zirkulation des Ozeanwassers, was zur Bildung geschlossener Ozeanwirbel führt, die Wärmeenergie vom Äquator zu den Polen transportieren. Große Mengen Feuchtigkeit werden in höhere Breitengrade transportiert, wo dann ausreichend Schnee fällt, sodass sich Gletscher und Polkappen bilden können: ein planetarischer „Eishaus“-Zustand.

Das Gegenteil der Eishausphase ist der „Treibhauszustand“, wie er während eines Großteils des Mesozoikums herrschte. Die verbundenen Meere der Tethys, des Atlantiks und des Pazifiks in den Tropen ermöglichten im Oberjura und in der Kreidezeit die freie Zirkulation des äquatorialen Wassers. Dieses System sorgte für höhere globale Temperaturen und verhinderte die Bildung von Eiskappen.

Die Schließung des Tethys-Meeres trug maßgeblich zur Behinderung dieser Strömung rund um den Äquator bei. Die Entstehung des Isthmus von Panama, der Nord- und Südamerika verband, blockierte somit den Austausch tropischer karibischer und pazifischer Gewässer.

Dieser warme und relativ flache Meeresweg war eine starke Transportströmung für die globale Zirkulation von Flora und Fauna. Ob der tropische Effekt dieses Meereszugangs eine Rolle bei der enormen Größe der Dinosaurier spielte, ist noch ungewiss, wird aber intensiv erforscht.

Überreste der Tethys sind noch im Mittelmeer, im Kaspischen Meer, im Schwarzen Meer und im Aralsee vorhanden. Uralte Meeresbodensedimente bilden das versteinerte Gerüst der Alpen, der Karpaten, des Pamirs und anderer großer eurasischer Gebirgszüge sowie natürlich des Himalaya.

Spuren des Ozeans finden sich auch in Steinen namens „Shaligrams“ oder „Saligrams“, die im Himalaya an den Ufern des Gandaki-Flusses (Kali) in Nepal geborgen wurden. Die logarithmischen Spiralen, die oft in diesen glatten Steinen zu finden sind, gelten in einigen Traditionen des Hinduismus, Buddhismus und Jainismus als abstrakte Darstellungen des Göttlichen.