Das Grundgestein von Alcatraz Island wird Grauwacke genannt, eine Sandsteinmischung, die während der Kreidezeit entstand und Teil eines geologischen Terrains ist, das den größten Teil der Stadt San Francisco umfasst, darunter Nob, Russian und Telegraph Hills.

Im Pleistozän war die Bucht von San Francisco wasserlos, und der heutige Sacramento River floss durch die Golden Gate Bridge ins Meer. Der Verlauf des Flusses lässt sich noch heute auf dem Grund der Bucht verfolgen, wo er sich um Alcatraz und die nahegelegene Angel Island schlängelt. Die Strömungen in der Bucht machten das Schwimmen dort sehr gefährlich, was man sich später zunutze machte, als die Insel als Gefängnis genutzt wurde.

Der Überlieferung der Ureinwohner zufolge war Alcatraz in der Antike ein Verbannungsort und diente als Zufluchtsort, als die ersten Spanier in die Gegend kamen.

Einer dieser Spanier ist die Quelle des heute ikonischen Namens der Insel. Der Marineoffizier Juan Manuel de Ayala y Aranza passierte im August 1775 das Golden Gate, kartierte die Gegebenheiten und nahm Kontakt mit den einheimischen Indianerstämmen auf. Er gab vielen Sehenswürdigkeiten Namen, darunter auch der heutigen Yerba Buena Island, einer Sandsteininsel, die er La Isla de los Alcatraces, also „Insel der Pelikane“, nannte. Dieser Name wurde später für Alcatraz übernommen, als die Vereinigten Staaten die Insel 1846 in Besitz nahmen.

Im Zuge des kalifornischen Goldrauschs und angesichts der zunehmenden Befürchtungen, dass ausländische Interessen versuchen könnten, die Kontrolle über die plötzlich so wertvolle Region zu übernehmen, unterzeichnete Präsident Millard Fillmore im Jahr 1850 einen Befehl, der die Insel Alcatraz sowie mehrere andere Inseln in der Bucht unter die Kontrolle der US-Armee stellte und den Bau von Verteidigungsanlagen anordnete.

Obwohl die Geschützbatterien der Festung Alcatraz nie zur Verteidigung der Stadt eingesetzt wurden, war Alcatraz aufgrund seiner Abgeschiedenheit ein idealer Ort für die Unterbringung von Militärgefangenen. Während und nach dem Bürgerkrieg wurden hier Soldaten und Sympathisanten der Konföderierten sowie sogenannte „rebellische“ amerikanische Ureinwohner untergebracht.

Im Laufe von 29 Jahren versuchten nur 36 Häftlinge, aus Alcatraz zu fliehen. Offiziell gab es keinen erfolgreichen Ausbruch, doch in den frühen Morgenstunden des 12. Juni 1962 schlichen sich Frank Morris und die Brüder Charles und John Anglin in einem improvisierten Floß aus gestohlenen Regenmänteln in die Bucht von San Francisco. Das Trio arbeitete sechs Monate lang daran, die Lüftungsschächte in ihren Zellen zu verbreitern, und entkam dann durch einen Versorgungskorridor hinter ihrem Zellenblock.

Es wurden Fragmente ihrer persönlichen Gegenstände sowie die Überreste ihres Floßes entdeckt, die Leichen der Gefangenen wurden jedoch nie geborgen.

Nach der Schließung des Bundesgefängnisses im Jahr 1963 wurde Alcatraz aufgegeben und von der US-Regierung zum überzähligen Eigentum erklärt. Dies veranlasste Aktivisten für die Rechte der amerikanischen Ureinwohner, auf Grundlage des Vertrags von Fort Laramie aus dem Jahr 1868 mehrere Ansprüche auf die Insel zu erheben. 1964 erfolgte eine symbolische Besetzung von Alcatraz.

Nach einer zweiten Besetzung brach 1969 eine Gruppe von 89 indianischen Aktivisten nach Alcatraz auf, um Anspruch auf die Insel zu erheben. Nach der Landung einer kleinen Gruppe erließen die Indianer aller Nationen eine Proklamation, in der sie die Insel als Entdeckungsrecht beanspruchten und mit dem berühmten Ausruf „Wir halten den Felsen!“ unterzeichneten.

Die Pläne dieser Aktivisten waren nichts weniger als eine souveräne Zone für die Unabhängigkeit der amerikanischen Ureinwohner, komplett mit einer indianischen Universität, einem Kulturzentrum und einem Museum. Über ein Jahr lang hielten Aktivisten die Insel besetzt, deren Bevölkerung bis dahin über 400 Menschen betrug. Doch Einschränkungen der Regierung von San Francisco bei der Versorgung mit Frischwasser und Strom erzwangen das Ende der Besetzung.

Dennoch war die Bewegung mit vielen Protesten für die Rechte der Ureinwohner in den 1970er Jahren verbunden und bleibt die Inspiration für die jährliche Sonnenaufgangszeremonie der indigenen Völker, die jedes Jahr mit voller Unterstützung des National Parks Service auf Alcatraz Island stattfindet.

Heute ist Alcatraz Island ein Nationalpark, der jährlich von über einer Million Menschen besucht wird. Die Insel ist außerdem Heimat einer schnell wachsenden Population brütender Seevögel, darunter Kormorane, Schmuckreiher und Nachtreiher.

Die Instandhaltung des Standorts gestaltet sich schwierig: Nach Jahrzehnten der Einwirkung der salzigen, kalten Winde der Bucht von San Francisco sind Chloride aus der Luft in den Beton der Gebäude eingedrungen und haben den Bewehrungsstahl beschädigt.

Dieses Exemplar aus dem Mini Museum ist ein Stück Beton, das der National Park Service bei Restaurierungsarbeiten an den zahlreichen Gebäuden von Alcatraz geborgen hat. Im Rahmen der Kampagne „Save the Rock“ sammelte der NPS die nötigen Mittel für die Wiederherstellung der maroden Infrastruktur der Insel, indem er Teile des erodierten Betons verkaufte, die ersetzt werden mussten.

Sowohl Vitrinenfragmente als auch größere Materialbrocken sind in der untenstehenden Sammlung verfügbar!