Eine neue Theorie über die Ursprünge der Menschheit

Entgegen der landläufigen Meinung ist die Menschheit wahrscheinlich nicht aus einer einzigen Population entstanden. (Quelle: Warner Bros.)

Die „Out of Africa“-Hypothese oder die etwas sperrigere Hypothese vom jüngsten afrikanischen Ursprung des modernen Menschen ist die nahezu allgemein anerkannte Theorie zur Entstehung unserer Spezies, doch wie genau wir entstanden sind, ist nach wie vor umstritten. Die ältesten menschlichen Überreste sind aus dem Norden des Kontinents bekannt und stammen aus der Zeit vor über 300.000 Jahren. Fossilienfunde verraten uns jedoch nur bedingt etwas über die auseinanderstrebenden Zweige des Homo- Stammbaums. Lange Zeit galt die Annahme, der Mensch verdanke seine Entstehung einer bestimmten Population, die sich von einem archaischen menschlichen Vorfahren abspaltete. Eine diese Woche in Nature veröffentlichte genetische Studie stellt diese Idee jedoch in Frage.

Diese jüngsten Erkenntnisse legen nahe, dass der Homo sapiens das Produkt zweier divergierender Populationen ist und nicht einer einzigen, wie bislang angenommen. Dies basiert auf der Genomsequenzierung von zeitgenössischen Afrikanern auf dem gesamten Kontinent. Deren genetische Zusammensetzung lässt sich am besten durch zwei unterschiedliche Zweige erklären, die sich dennoch miteinander vermischten. Diese Erkenntnisse sind insofern begrenzt, als sie nicht sagen können, wo genau diese Populationen lebten. Ihre Verschiedenheit stützt jedoch eine geografische Trennung. Die prognostizierte Zeitlinie lässt vermuten, dass diese beiden Zweige etwa eine Million Jahre lang nebeneinander existierten, bevor sie vor 120.000 Jahren zusammentrafen und später den Kontinent verließen.

Genetische Vielfalt im heutigen Afrika.

Die Studie stützte sich auf vier mögliche genetische Modelle zur Erklärung der Ursprünge des Homo sapiens : die Ausbreitung einer einzigen Population, die Ausbreitung einer einzigen Population mit regionaler Persistenz, die Vermischung archaischer Homininen und die multiregionale Evolution. Sie kam zu dem Ergebnis, dass zwei unterschiedliche Populationen die genetische Vielfalt der heutigen Afrikaner am besten erklären, verstärkt durch zusätzliche Kreuzungen mit Neandertalern, die vor etwa 500.000 Jahren entstanden. Der Sprung zum Homo sapiens erfolgte wahrscheinlich mehr als einmal unabhängig voneinander, was zur unterschiedlichen genetischen Zusammensetzung der heute in Nordafrika und am Horn von Afrika lebenden Populationen führte.

Eine Analogie zum Beginn unserer Spezies könnte das K/Pg-Aussterben sein. So wie wir heute wissen, dass das Zeitalter der Dinosaurier mit einem langen Wimmern und nicht mit einem klimatischen Knall endete, begann unsere Spezies langsam über einen Zeitraum von einer Million Jahren, ohne einen einzigen Ursprungspunkt. Es ist unwahrscheinlich, dass wir jemals ein vollkommen klares Bild vom Beginn unserer Spezies haben werden. Genetische Erkenntnisse können uns ein Gesamtbild vermitteln, und Fossilienfunde liefern Fallbeispiele, doch unser Wissen über diese Brücke zwischen der Menschheit und dem Rest des Tierreichs wird immer Lücken aufweisen.