Nigersaurus: Der bizarre Dinosaurier mit 500 Zähnen!

Nigersaurus mit seinem staubsaugerähnlichen Maul. (Quelle: University of Chicago)

Im Mesozoikum passte sich das Gebiss der Dinosaurier unzähligen Ernährungsweisen und ökologischen Nischen an. Die gezackten Zähne des Tyrannosaurus Rex konnten bis zu 30 Zentimeter lang werden, und der semiaquatische Spinosaurus besaß in seinem massiven Kiefer über 60 Zähne. Auch wenn die Fleischfresser furchterregend gewesen sein mögen, besaßen die Pflanzenfresser die meisten Zähne. Der Entenschnabel-Hadrosaurus und der gehörnte Triceratops besaßen Hunderte von Zähnen in komplexen Zahnbatterien, während der Sauropod Nigersaurus taqueti mit über 500 Zähnen den Rekord für die meisten Zähne hält. Unter jedem Zahn befanden sich bis zu acht Ersatzzähne, sodass der Nigersaurus seinen Zahnbestand kontinuierlich wechseln und erneuern konnte.

Ungewöhnlich für Dinosaurier waren die Zähne des Nigersaurus, die entlang einer langen, geraden Linie angeordnet waren und eine schaufelartige Form bildeten. Von dort aus zermahlten seine Zähne das Erdmaterial zur Verdauung. Die Zähne im Ober- und Unterkiefer waren konvexe, nach außen gerichtete Schneidezähne. Abnutzungserscheinungen an den Zähnen lassen darauf schließen, dass sie beim Fressen aneinander rieben. Der Schädel, in dem sich diese Zähne befanden, bestand aus sehr empfindlichen Knochen mit vier Fensteröffnungen. Trotzdem waren die Knochen des Nigersaurus in der Lage, die Belastungen durch seine abrasive Fressweise zu tragen.

Rekonstruierter Nigersaurus-Schädel im Denver Museum of Nature and Science. (Foto: Bernard Sandler)

Die Anpassungen des Nigersaurus an seine Ernährungsweise gehen über seine Zahnbatterie hinaus. Die Gattung gehörte zur Gruppe der Sauropoden, einer Gruppe von Pflanzenfressern, die ihre langen Hälse zum Fressen von Baumkronenvegetation nutzten. Zu den Sauropoden zählen einige der größten Dinosaurier, doch der Nigersaurus war mit 9 Metern relativ klein, und sein kurzer Hals ermöglichte es ihm, Gräser und niedrig wachsende Pflanzen zu fressen. Zudem zeigten die Innenohren des Nigersaurus nach unten, was ebenfalls zu einem bodenorientierten Körperbau beitrug. Aufgrund seiner Ernährungsgewohnheiten erhielt er den Spitznamen „mesozoische Kuh“ und gedieh in den niedrigen Überschwemmungsgebieten des heutigen Niger.

Aufgrund seiner dünnen Knochen versteinern Nigersaurus-Exemplare schlecht, weshalb bisher nur wenige Exemplare entdeckt wurden. Das erste wurde in den 1960er Jahren während einer Expedition in Niger unter der Leitung des Paläontologen Philippe Taquet gefunden. Aufgrund des geringen Materials war jedoch bis zu einer von Paul Sereno geleiteten Expedition im Jahr 1997 wenig über Nigersaurus bekannt. Vieles über Nigersaurus ist noch immer unbekannt – seine geringe Größe für einen Sauropoden hat zu heftigen Debatten über seine Haltung und Bewegungen geführt. Dennoch macht die Zahnkonfiguration des Dinosauriers ihn unter den Dinosauriern einzigartig, da er Anpassungen aufwies, die im Widerspruch zum Rest seiner Klade standen, aber genau auf seine Umgebung abgestimmt waren.

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Sereno, Paul C., et al. „Strukturelle Extreme bei einem Dinosaurier aus der Kreidezeit.“ PloS One , Bd. 2, Nr. 11, 2007, S. e1230–e1230, https://doi.org/10.1371/journal.pone.0001230.

Sereno, Paul C. und Jeffrey A. Wilson. „Struktur und Evolution einer Sauropoden-Zahnbatterie.“ The Sauropods , University of California Press, 2019, S. 157–77, https://doi.org/10.1525/9780520932333-008.