Was ist ein Paläontologe?
Peter Larson und Sue Hendrickson neben ihrem T-Rex-Fund. (Quelle: Black Hills Institute of Geological Research)
Einfach ausgedrückt ist ein Paläontologe ein Wissenschaftler, der prähistorisches Leben, sei es Flora oder Fauna, erforscht. Als organisiertes Wissenschaftsgebiet wird die Paläontologie manchmal mit dem 1565 veröffentlichten Werk „Über fossile Objekte“ des Schweizer Universalgelehrten Conrad Gessner begründet . Fossilien sind natürlich seit der Vorgeschichte bekannt und wurden erstmals von Xenophanes von Kolophon im antiken Griechenland dokumentiert, aber erst durch die Arbeiten von Gessner und anderen Wissenschaftlern der Renaissance nahm das Gebiet Gestalt an. Georges Cuvier gilt gemeinhin als der erste richtige Paläontologe, da er entdeckte, dass ein vermeintlicher Elefantenknochen zu einer ausgestorbenen Art gehörte, die er Mastodon nannte.
Die Entdeckung solcher außerirdischen Kreaturen brachte verblüffende Ideen mit sich. Konzepte wie Aussterben und Tiefenzeit standen im Widerspruch zum damals vorherrschenden Bibelwörtlichkeitsverständnis. Frühe Paläontologen legten den Grundstein für Charles Darwins 1859 veröffentlichtes Werk „Über die Entstehung der Arten“ , ein weiterer Wendepunkt in unserem Verständnis der Erdgeschichte. Die Paläontologie ist heute zwar nicht mehr so umstritten, doch werden immer wieder neue Dinge entdeckt. Die Dinosaurier-Renaissance, die in den 1970er Jahren begann, definierte Dinosaurier als warmblütige, aktive Tiere neu, während einige Astrobiologen auf der Marsoberfläche nach mikrobiellen Fossilien suchen.
Cuviers Skizze eines Mastodons
Paläontologen verfügen heute über zahlreiche Werkzeuge für ihre Arbeit. Betrachten wir beispielsweise ein hypothetisches T-Rex-Fossil. Ein paläontologisches Team könnte ein solches Fossil in Montana inmitten der riesigen Hell-Creek-Formation finden, hätte aber Glück, wenn es ein vollständiges Exemplar findet. Nach dem Fund müssen die Paläontologen die Knochen und die umgebende Matrix entfernen – mit etwas Glück mit einem Meißel, mit etwas Pech vielleicht mit einem Vorschlaghammer. Entsteht unser T-Rex unbeschadet aus dem Gestein, wird er sorgfältig in Gips eingewickelt und von der Ausgrabungsstätte zu einem Fossilienlabor transportiert, wo er für Untersuchungen aus seiner Gesteinsmatrix gelöst wird.
Von dort aus könnte unser T-Rex in einem Museumssaal ausgestellt oder sorgfältig untersucht werden, um neue Erkenntnisse über die Gattung zu gewinnen. Vielleicht handelt es sich um eine neue Art mit einem subtilen anatomischen Unterschied zu seinen Artgenossen, einen neuen Zweig im Stammbaum der Evolution. Unser Verständnis von ausgestorbenem Leben hat sich seit den Anfängen der Paläontologie stark verändert, doch die Kernmerkmale sind gleich geblieben. Paläontologie beginnt mit direkter Beobachtung und Feldforschung, doch aus diesen Anfängen können wir neue Erkenntnisse darüber gewinnen, wie Leben auf der Erde vor Millionen von Jahren existierte.
Möchten Sie selbst in die Paläontologie einsteigen ? Schauen Sie sich unsere Dinosaurierexemplare an!
Mehr lesen!
Wall WJ. Fossilienforschung: Eine Geschichte der Paläontologie. 1. Auflage. John Wiley & Sons, Incorporated; 2021. doi:10.1002/9781119828624
Wylie CD. Dinosaurier vorbereiten: Die Arbeit hinter den Kulissen . The MIT Press; 2021.
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