Warum leben Astronauten so lange?

Buzz Aldrin und Michael Collins von Apollo 11, fotografiert im Jahr 2017 zum 48. Jahrestag der Mondlandung. (Quelle: Kat Vinton)

Letztes Jahr jährte sich Apollo 17 zum fünfzigsten Mal, die letzte Mission des Programms und zugleich der letzte bemannte Besuch auf dem Mond. Trotz dieser langen Zeitspanne sind viele Astronauten der Apollo-Missionen noch weit über 80 oder 90 Jahre alt. Das wirft die Frage auf, was die Ursache für diesen Anstieg der Lebenserwartung der Astronauten ist. Kann es einfach auf die körperliche Fitness zurückgeführt werden, die den Astronauten während ihrer Missionen abverlangt wurde, oder gibt es einen anderen Faktor, der dies erklären könnte? Wenn es ein Geheimnis für ein längeres Leben gibt, könnte es dann auch auf Menschen angewendet werden, die auf der Erde leben, ohne ins All reisen zu müssen?

Diese Frage ist nicht unbegründet, denn es wird intensiv zu diesem Thema geforscht. In den letzten Jahren haben Kuniaki Otsuka von der Tokyo Women's University und seine Kollegen zahlreiche Artikel darüber veröffentlicht, wie sich die Schwerelosigkeit auf zentrale biologische Funktionen wie das Herz-Kreislauf-System, den zirkadianen Rhythmus und unbewusste Gehirnfunktionen auswirkt. Otsukas Arbeit baut auf einem wachsenden Forschungsgebiet der Weltraumgerontologie auf. So wurde beispielsweise festgestellt, dass der winzige Fadenwurm Caenorhabditis elegans während und nach Raumflügen Polyglutaminaggregate unterdrückt, die zu einer übermäßigen Proteinproduktion und in der Folge zum Zelltod führen.

Ein Wurm vom Typ Caenorhabditis elegans, der zur Untersuchung der Auswirkungen von Zellen in Umgebungen mit Schwerelosigkeit verwendet wird.

Da die Schwerelosigkeit den gesamten menschlichen Körper stark beeinträchtigt, deckt Otsukas Forschung ein breites Spektrum an Körperfunktionen ab. An den verschiedenen Studien nahmen Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation teil, die EKG-Geräte trugen, um Veränderungen der elektrischen Signale ihres Herzens zu messen. Die Ergebnisse waren beeindruckend: Die Schlafqualität verbesserte sich, die Herzfrequenzvariabilität blieb stabil, und sogar das Unterbewusstsein scheint in der Lage zu sein, das Herz-Kreislauf-System an die Schwerelosigkeit anzupassen. Diese Faktoren allein können den Alterungsprozess zwar nicht auf magische Weise umkehren, aber da schlechter Schlaf und eine schlechte Herzgesundheit zwei der wichtigsten Indikatoren für den Alterungsprozess sind, sind sie durchaus aufschlussreich.

Der Aufenthalt in einer Umgebung mit Schwerelosigkeit scheint einige ungewöhnliche gesundheitliche Vorteile zu bieten, doch diese Vorteile bergen auch zahlreiche Gefahren. Der Mensch ist letztlich an eine bestimmte planetare Umgebung angepasst, und jede Abweichung davon birgt Risiken. Astronauten auf der Internationalen Raumstation müssen einen strengen Trainingsplan mit spezieller Ausrüstung einhalten, sonst droht Knochen- und Muskelschwund. Selbst bei dieser Routine führt die fehlende Schwerkraft zu Flüssigkeitsungleichgewichten, die den unter Astronauten bekannten „aufgedunsenen Kopf und die Vogelbeine“ verursachen. Eine Umgebung mit Schwerelosigkeit mag für Astronauten zwar Vorteile haben, ist aber weit entfernt von einem Wundermittel.

Der Internationale Weltraumbahnhof, wo Otsukas Forschungen durchgeführt wurden. (Quelle: NASA)

Als Buzz Aldrin 1969 die Mondlandefähre verließ, war er 39 Jahre alt – kein junger Hüpfer mehr. Letzten Monat feierte er seinen 93. Geburtstag. Die genaue Erklärung für seine und die lange Lebenserwartung seiner Astronautenkollegen ist nach wie vor ungeklärt. Da bemannte Raumflüge in den kommenden Jahren häufiger werden, könnten wir mehr Erkenntnisse über dieses ungewöhnliche Phänomen gewinnen und herausfinden, wie es sich vielleicht auf der Erde reproduzieren ließe. Vorerst bleibt es jedoch eines der vielen ungelösten Rätsel des Weltraums.

Mehr lesen!

Otsuka K, Cornelissen G, Kubo Y, et al. Anti-Aging-Effekte von Langzeit-Weltraummissionen, geschätzt anhand der Herzfrequenzvariabilität. Wissenschaftliche Berichte. 2019;9(1):8995-12. doi:10.1038/s41598-019-45387-6

Otsuka K, Cornelissen G, Furukawa S, et al. Das Wohlbefinden und möglicherweise auch die Anti-Aging-Wirkung von Astronauten verbesserten sich während eines Langzeit-Raumflugs. Wissenschaftliche Berichte. 2021;11(1):14907-14907. doi:10.1038/s41598-021-94478-w

Otsuka K, Cornelissen G, Furukawa S, et al. Das Unterbewusstsein aktiviert das zentrale Herz-Kreislauf-Netzwerk und fördert die Anpassung an die Mikrogravitation, möglicherweise Anti-Aging während eines einjährigen Raumflugs. Wissenschaftliche Berichte. 2022;12(1):11862-11862. doi:10.1038/s41598-022-14858-8