Marjorie Courtenay-Latimer war Museumskuratorin am East London Museum in Südafrika. Als sie 1931 ihre Stelle antrat, besaß das bescheidene Museum kaum mehr als sechs von Käfern befallene ausgestopfte Vögel und ein paar alte Vitrinen. Zwei Tage später verbrannte sie die verwesenden alten Vögel, räumte die Vitrinen ab und begann, das Museum mit spannenden neuen Exponaten zu bestücken, darunter auch ihre persönliche Steinwerkzeugsammlung.

Courtenay-Latimers Ruf wuchs schnell über die Grenzen des kleinen East London Museums hinaus. Sie studierte Ausstellungstechniken im South African Museum in Kapstadt, traf den berühmten Ichthyologen JLB Smith und verbrachte drei Monate mit der Erforschung der Tierwelt auf Bird Island – ein Kindheitstraum. Auf dieser Studienreise im Jahr 1937 traf sie Kapitän Hendrik Goosen vom Fischerboot Nernie. Goosen bot ihr an, alle ungewöhnlichen Exemplare, die er fand, zu sammeln und sie ihr ins Museum zu schicken.

Am 22. Dezember 1938 arbeitete Courtenay-Latimer gerade daran, vor Weihnachten eine Dinosaurierrekonstruktion fertigzustellen, als das Telefon klingelte. Es war Goosen mit einer frischen Ausbeute ungewöhnlicher Meerestiere. Zusammen mit ihrem Xhosa-Assistenten Enoch Thwate fuhr Courtenay-Latimer mit dem Taxi zum Hafen und durchwühlte eine Wanne mit Haien, Fischen und Seetang, bis sie von einem leuchtend blauen Flossenfisch überrascht wurde. Goosen hatte dieses Tier am Telefon nicht erwähnt, obwohl es nach ihm geschnappt hatte, als es aus der Tiefe heraufkam.

Es war, in ihren eigenen Worten, „der schönste Fisch, den ich je gesehen hatte“. Courtenay-Latimer starrte mit seinen harten Schuppen und ausgeprägten Flossen den prähistorischen Quastenflosser in Fleisch und Blut an. Wieder einmal ein lebendes Fossil, das freigelegt worden war. Sie und Thwate luden den 58 Kilogramm schweren Fisch auf den Rücksitz eines Taxis, nachdem sie den Fahrer davon überzeugt hatten, dass er nicht allzu stark riechen würde.

Courtenay-Latimer wusste, dass sie die Hilfe eines Ichthyologen brauchte, um ihre Vermutung zu bestätigen, und wandte sich an ihren Kollegen JLB Smith. Leider war Smith im Weihnachtsurlaub und sah ihre Briefe erst im neuen Jahr. Zu diesem Zeitpunkt waren die inneren Organe des Quastenflossers bereits zerfallen, was die Identifizierung erheblich erschwerte. Als Smith jedoch die Skizzen sah, glaubte er, dass Courtenay-Latimer Recht hatte.

Einige Wochen später bestätigte er persönlich, dass es sich bei dem Fisch um einen Quastenflosser handelte, und ließ ihn unter bewaffneter Bewachung zu seinem Haus in Grahamstown, dem heutigen Makhanda, schicken, um ihn weiter zu untersuchen. Seine Ergebnisse wurden noch im selben Jahr veröffentlicht, und der Fisch wurde zu Ehren Courtenay-Latimers Latimeria chalumnae genannt.

Smith suchte jahrelang nach einem weiteren lebenden Quastenflosser und bereiste nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs den gesamten afrikanischen Kontinent, um einen zu finden. Schließlich entdeckte er 1952 einen weiteren Quastenflosser auf den Komoren vor Madagaskar. Diese lange Suche nach einem weiteren Quastenflosser wird in Smiths Buch „O ld Fourlegs: The Story of the Coelacanth“ nacherzählt.

Courtenay-Latimer setzte ihre Arbeit im East London Museum fort, wo nach Smiths Identifizierung zeitweise der zweite entdeckte Quastenflosser untergebracht war. Schließlich zog sie sich auf eine Farm in Tsitsikamma zurück, kehrte aber später noch einmal nach East London zurück.

Ihr Einfluss auf die Welt der Wissenschaft und Biologie ist enorm – Courtenay-Latimers sofortige Entdeckung und Konservierung des Quastenflossers war der Grund für die Wiederentdeckung des Tieres in der Neuzeit. Heute ist der Quastenflosser ein kleines Phänomen der Popkultur und taucht in der Kunst, in Videospielen, auf Briefmarken und sogar in Pokémon auf!

Wenn Sie diesen wunderschönen Fisch das nächste Mal sehen, denken Sie an die Geschichte der unglaublichen Frau, die ihn entdeckt hat. 🐟